一整个上午，宋慈在射圃边席地而坐，看着以刘克庄为首的太学生和以辛铁柱为首的武学生隔墙斗射，眼前却总是时不时地浮现出昨晚与桑榆一起走过御街灯市时的场景。
原来昨天安葬好虫氏姐妹和袁晴后，宋慈与刘克庄结伴回太学，却在中门外遇见了桑榆。彼时天色已经暗了下来，在人来人往的前洋街上，桑榆远远地向宋慈挥着手。
“你瞧，桑姑娘在那边。”刘克庄瞧见了桑榆。
宋慈只是点了点头，向桑榆打过招呼，埋头便要进太学。
刘克庄却一把拉住了宋慈，道：“瞧那挥手的意思，桑姑娘是在叫你过去呢。”
他强拽着宋慈，走到桑榆面前，道：“桑姑娘，你是来找宋慈的吧？我把他带过来了。你们有什么话慢慢聊，我还有事，先回斋舍了。”说完微笑着将宋慈留在原地，独自走了。
桑榆手握一个钱袋，那是上次宋慈去梅氏榻房时，留给她付刘太丞诊金的。这是她第二次将这个钱袋物归原主了。宋慈问起桑老丈的病情，她比画了手势，意思是桑老丈按刘太丞开出的验方用药，这两天身子好了不少，已能下地行走了，她这才能放心地离开梅氏榻房来太学。
“桑姑娘不必这么客气，往后若有用得着宋慈的地方，尽管来太学找我。”宋慈知道桑老丈大病初愈，需要有人留在身边照看，桑榆为了归还钱袋，只怕已耽搁了不少时间，他这话一出，等同于是在向桑榆告别了。然而桑榆连连比画手势，意思是想请他多留一会儿，陪她在街上走一走。
宋慈微微愣神之际，桑榆已转过身去，沿街慢行。
宋慈回头朝中门方向望了一眼，似乎怕被刘克庄瞧见似的，还好刘克庄是当真回了太学，并没有留下来等他。他稍作踟蹰，朝桑榆跟了上去。他不知桑榆是何意思，缓步跟在桑榆身边。两人就这么往前走着，不多时走过整条前洋街，来到了众安桥。在这里，一条花灯如昼的宽阔大街纵贯南北，那是临安城中有名的十里御街。
御街乃是大宋皇帝每逢孟月，也就是春夏秋冬各季的第一个月时，离开皇宫去往城西北景灵宫祭祀的必经之路。此街南起皇宫和宁门，北抵观桥，纵贯临安全城，总长近十里，唤作十里御街。十里御街分为南北中三段，和宁门至朝天门为南段，乃三省六部、五寺六院聚集之地；朝天门至众安桥为中段，其间商铺林立，遍布瓦子，是全城最繁华热闹的去处；众安桥至观桥为北段，多为市井百姓居住之地，城中酒库也大多集中于此，有着“千夫承糟万夫甕，有酒如海糟如山”的说法。众安桥位于十里御街之上，附近一带又是临安城中有名的花市，一到夜间灯火如昼，尤其是上元佳节临近之时，更是火树星桥，车水马龙，热闹非凡。
宋慈默默跟在桑榆身边，行过了众安桥，又沿御街向南，穿行于花市之中，不多时来到了保康巷口。这里不但灯火璀璨，热闹喜庆的鼓乐更是此起彼伏。宋慈见往来行人大多成双成对，忽地想起与李清照齐名的女词人朱淑真，生前便是住在保康巷一带，心中一动，想到了朱淑真的词作《元夜》。眼前是“火树银花触目红，揭天鼓吹闹春风”的盛景，心中是“但愿暂成人缱绻，不妨常任月朦胧”的念想，最后化作“赏灯那得工夫醉，未必明年此会同”的感慨，朱淑真当年面对这如昼花市时的所思所想，一如宋慈此时此刻的心境。这是宋慈来临安后的第一个新岁正月，之前本想与刘克庄一同游街赏灯，但因牵涉命案未能成行，此时与桑榆并肩同行，倒是他头一次观赏临安城中的花市灯会，也是他生平第一次与年轻女子结伴而行。然而今年能与桑榆同行，明年却未必能再相见，他一念及此，不禁转头向桑榆看去。
一路慢步而行，桑榆面对着满街璀璨，脸上晕着流光，眼中映着灯火，却未顾盼欣赏，而是微低着头，似乎暗藏了什么心事。宋慈知道桑老丈大病初愈，桑榆不可能有外出游玩的心思，她之所以邀自己同行，必是有什么话想对自己说，可此话似乎甚是为难，一直不便开口。一想到此，他不禁又念及朱淑真那句“但愿暂成人缱绻”，心头微微一热。
忽然间，桑榆止住了脚步，转过身来。
宋慈忙收住脚，愣愣地立在原地，一向镇定自若的他，倒显得有些手足无措。
就在这时，桑榆拿起了他的手，指尖抵在他的掌心，一个字接一个字地写画起来。
宋慈渐渐定住了心神，眉头慢慢凝了起来，道：“虫达在何处？”他诧异地看着桑榆，“你问的是……六年前叛国投金的将军虫达？”
桑榆轻轻点了一下头。
宋慈记得之前去梅氏榻房查西湖沉尸案时，曾向金国正使赵之杰问起虫达叛宋投金之事，当时桑榆就在一旁，想必她是那时知道他在追查虫达下落的。他好奇道：“桑姑娘，你为何打听虫达的下落？”
桑榆似不愿说，摇了摇头。
换作是别人，宋慈必定寻根究底，但面对桑榆，他没再继续追问下去，道：“我之前向金国正使赵之杰打听过，他没听说过虫达叛投金国一事，金国副使完颜良弼也说不知道。至于虫达身在何处，到底是不是投了金国，实不相瞒，我也不知。”
桑榆又在宋慈的掌心写下另一句问话：“虫达会不会没在金国？”
宋慈略微想了一下，道：“宋金之间向来势不两立，但凡有敌国将领来投，那都是大彰国威之事，势必会让朝野上下周知，更何况虫达并非普通将领，而是池州御前诸军副都统制。我大宋共设有御前军十支，布防于长江沿岸和川陕之地，专为防备金军南下。凡御前诸军，皆直达朝廷，不属三衙统辖，独立于禁军之外，每军设都统制和副都统制统兵坐镇。虫达身为其中一军副都统制，乃是坐镇一方的统兵大将，他若投了金国，金国必定尽人皆知。既然金国正副使都没听说过，我认为虫达极有可能投金不成，或是根本没去过金国。”
桑榆微微一怔。她在原地立了片刻，忽然比画手势向宋慈告别，又请宋慈留步，自行转身去了。她不再慢步而行，仿佛是为了急着逃避宋慈，快步走进了保康巷中，消失在了灯火阑珊处，只留下有些莫名其妙的宋慈，独自一人呆立在满街人流之中。
此时回忆起昨晚发生的种种，宋慈仍觉得万般不解，虫达是罪及全家的叛国将军，而且那是六年前的事了，桑榆只是建阳乡下一个卖木作的平民女子，怎会和虫达牵扯上关系呢？宋慈想着这些时，刘克庄的声音忽然传来：“宋慈，到你了！”
宋慈抬眼望去，见刘克庄站在射圃东边的围墙下，左手持一支圆木箭，右手高举着一张弓，陆轻侯、寇有功等同斋全都聚在那里。就在那面围墙外，一根长杆高高挑起，杆头用细麻绳挂着一个馒头，长杆不停地左右摇动，馒头也跟着左晃右荡。与此同时，围墙的另一侧传来了报数声：“一，二，三……”
原来每年开春之后，太学都会举行射艺比试，届时二十座斋舍之间会进行比拼，获胜斋舍的学子，会在当年的德行考查中获得加分。为了赢下这场射艺比试，身为习是斋斋长的刘克庄，决定今年比其他斋舍更早进行准备，今早带着所有同斋来到射圃，开始了习射。
三个标靶立在射圃正中，刘克庄带着所有同斋在射圃东边的围墙下站成一排，各自引弓搭箭，练习射艺。习射不会使用真的点钢箭，用的都是圆木箭，只要中靶便算得分。哪知众人刚开始习射不久，忽听王丹华“啊呀”一叫，他张弓搭箭时手指一滑，一支圆木箭冲天而起，竟越过围墙，掉到了围墙的另一侧，引得同斋们一阵哄笑。
刘克庄也跟着一笑，但旋即收起了笑容，只因圆木箭飞向了围墙的另一侧。他之所以让所有同斋站在围墙下习射，就是为了射箭时背对围墙，不让箭有机会飞过围墙。不仅习是斋如此，太学中其他斋舍的学子习射时，也都会选择这样的站位，只因围墙的另一侧是武学的马场。太学和武学素来不睦，过去就曾发生过学子习射时将箭射到对面，误伤对面学子后闹出争端的事。好在今早习射之时，没听见围墙对面传来人声，想必还没有武学学子到马场练习弓马，只需悄悄翻过围墙将圆木箭捡回来，那便没事了。
捡箭一事自然交给了始作俑者王丹华。他在陆轻侯和寇有功的托举下攀上围墙，悄悄下到对面马场，找到了掉落的圆木箭。陆轻侯和寇有功也跟着攀上墙头，双双递出了手，要将王丹华拉上围墙。哪知就在此时，一大片人声传来，辛铁柱带着一群武学生来到了马场，准备开始今日的弓马练习。
赵飞跟在辛铁柱的身边，原本在与其他武学生说笑，忽然瞧见有太学生在马场边攀爬围墙，当即飞奔上前，在王丹华半边身子即将攀过围墙之时，一把拽住王丹华的腿，将他拉了下来。
几个武学生将王丹华团团围住，不让王丹华离开，赵飞则单手叉腰，指着墙头上的陆轻侯和寇有功臭骂起来。陆轻侯和寇有功不甘示弱，还嘴回骂，还拿上次琼楼斗酒武学落败一事来奚落赵飞。赵飞在那场斗酒中数杯即倒，当众出了大丑，如此糗事被提及，还是当着其他武学生的面，登时面红耳赤。
刘克庄知道今日之事错在己方，于是攀上墙头，制止陆轻侯和寇有功回骂，向辛铁柱道了歉，请对方放了王丹华。赵飞正在气头上，说什么也不肯轻易放人，当场提出要与太学再来一场比试，只要太学赢了便放人。刘克庄本不想与武学发生不必要的争端，可如今争端既然已经发生，还上升到了太学与武学比拼较量的层面上，那就不能示弱，应道：“好啊，赵兄想比试什么，只管说来。”
赵飞一把夺过王丹华手中的圆木箭，道：“你们不是在练习射箭吗？有本事就来斗射！”
弓马习射乃武学专长，赵飞以为刘克庄一定不敢答应，哪知刘克庄却笑道：“别以为你们是武学生，就能小看了我们太学生的射艺。斗射便斗射，不过这斗射的规矩，需由我这边来定。”
赵飞没想到刘克庄竟敢答应，正好借此机会一雪斗酒落败之耻，道：“有什么规矩，你尽管说。”
刘克庄知道弓马习射之于武学，便如四书五经之于太学，这是在拿自己的弱项去与对方的专长较量，倘若是单纯比拼准头的射标靶，自己这边必败无疑。他下了围墙，与同斋们悄声商议了一番，很快定下了一个法子，于是攀上围墙，对赵飞道：“我这规矩倒也简单，你我两边各举一根长杆，杆头悬挂馒头作为标物，可以任意摇晃摆动，两边轮流射箭。射箭时不可拖延，十声之内必须放箭，谁先射中对面的标物，便算胜出。你敢吗？”
赵飞一听，心想馒头本就不大，作为标物后还可以任由对方摇晃摆动，不仅定靶射箭的本事用不上，而且引弓放箭之时，无法判断标物下一步往何处移动，射中的概率便大大降低，可以说越是瞄准了放箭，越是射不中，反倒是射艺不精之人，射偏的箭说不定与标物移动方向恰好一致，反而能够射中。他知道这样的规矩，很大程度是在比拼运气，可自己若不答应，反倒显得怕了太学，于是当场应了下来。
刘克庄回斋舍找来一根长杆，以及一个隔夜发硬的太学馒头，悬挂好后，交给了陆轻侯。他知道武学生都精于射艺，生怕有规律地晃动标物，会被对方预判标物的动向，以至于被射中，于是叮嘱陆轻侯一开始缓慢地晃动长杆，然后看他的手势，只要他握掌为拳，便立刻加大晃动幅度。他攀上墙头，道：“太学一向以礼为先，让你们武学先来。”话一说完，不等赵飞应答，立刻冲所有同斋一挥手，所有同斋立马同声齐叫：“一、二、三……”
赵飞一惊，忙取来弓箭，张弓搭箭，试图对准悬在空中的太学馒头。
刘克庄盯着赵飞的一举一动，将右手垂在围墙下，让武学那边瞧不见。陆轻侯一边轻轻地晃动长杆，一边紧盯着刘克庄的右手。当看见赵飞将弓拉满时，刘克庄立刻变掌为拳。陆轻侯得到信号，立马疯狂地晃动长杆，太学馒头大幅度地胡乱摇摆起来，不仅左右乱晃，还带着上下抖动。赵飞难以瞄准馒头，加之对面提前报数，此时已数到了“七、八、九”，逼得他不得不仓促放箭。他扣弦的手指一松，弦响箭出，却偏得厉害，这一箭没有射中馒头，越过围墙飞出老远，落在了射圃的西侧。赵飞脸皮涨红，“呸”地啐了一口唾沫，极不甘心地将弓箭交给了其他武学生。
接下来轮到武学举起标物，换太学这边射箭。武学那边也找来长杆，挂上馒头，由赵飞来擎举标物。武学那边倒是没耍花招，一声声地开始了报数，赵飞也只是高举长杆，用力地来回摇晃。寇有功的射艺是习是斋所有学子中最好的，由他第一个登场，然而他一箭射出，仍是偏了不少。
此后太学和武学各出学子，十多轮之后，始终无人射中标物。太学这边十多位同斋，包括刘克庄在内，已经全数登场，只剩下宋慈了。
宋慈暂且不去想桑榆打听虫达一事，起身走到围墙下，接过了刘克庄递来的弓箭。
“我们习是斋除了寇有功，就数你射艺最精，看你的了。”刘克庄在宋慈的肩上用力地一拍。
宋慈听见围墙另一侧的报数声已经数到“六、七、八”了。他将圆木箭搭在弦上，仰头望着空中摇晃的馒头，举起了弓箭。在馒头晃动至最高处即将下落之时，他对准馒头下方一两寸的位置，指尖一松。圆木箭直射而出，刘克庄和同斋们同声欢呼，旋即化作一片叹息，这一箭几乎是擦着馒头的边缘掠过，只差毫厘便能命中。
武学那边传来一阵惊呼，手举长杆的赵飞更是吓得抚了抚胸口。斗酒已经折了一次，倘若比拼射艺再败，武学的众多学子往后面对太学生时，可就再也抬不起头来了。
接下来轮到武学射箭，该辛铁柱登场了。
刘克庄攀上墙头，见是辛铁柱上场，深知辛铁柱勇武非凡，射艺方面自然不容小觑。他没再给陆轻侯信号，而是让陆轻侯从一开始便疯狂地摇晃长杆，不让辛铁柱有瞄准标物的机会。辛铁柱大臂一抬，抓过了弓箭，随即挽弓如满月，在太学那边刚数到“二”时，骤然一箭射出。这一箭迅疾如风，去势如电，只见馒头陡然跳起，竟被一箭射中。圆木箭没有箭头，充其量只是一根打磨过的木棍，可辛铁柱的这一箭却将隔夜发硬的太学馒头射了个对穿，其势不衰，掠过射圃，击中一株大树，在干硬的树干上留下了一个凹槽。
武学那边顿时欢呼声大作，所有武学生围着辛铁柱又蹦又跳。太学这边众学子一惊之下，也不禁为之叹服。
刘克庄鼓起掌来，爽朗大笑道：“铁柱兄膂力惊人，射术精湛，真是令我等大开眼界。今日斗射，是我太学输了。”
此言一出，众武学生欢呼雀跃更甚。辛铁柱放下长弓，朝刘克庄抱拳为礼。
赵飞积压许久的那口气，这一下出了个干干净净。他大喜之下，不再为难王丹华，当场放了人。
就在刘克庄递出手，助王丹华攀过围墙回到射圃时，一个太学生忽然急匆匆奔来，寻到了身在射圃的宋慈，喘着大气道：“宋慈，可算是找着你了。中门那边有个叫黄五郎的人在找你，说是有十分要紧的事。”
“黄五郎？”宋慈记得此人，那是袁朗的同乡，此前追查西湖沉尸案时曾与之有过接触。他不知黄五郎能有什么十分要紧的事找自己，忽然心念一动，想到黄五郎与桑榆一样住在梅氏榻房，不知为何，心底陡然生出一种不好的预感，当即朝中门方向赶去。刘克庄在墙头瞧见了，不知发生了何事，跳下围墙，吩咐所有同斋继续习射，他自己则朝宋慈追了过去。
宋慈赶到太学中门，看见了等候在此的黄五郎。黄五郎一见到他，立马露出一口外突的黄牙，急声急气地告诉了他一个消息——桑老丈和桑榆牵连命案，已被官府抓了。
原来今早乔行简去梅氏榻房寻找桑氏父女时，黄五郎也在榻房之中。当时乔行简吩咐武偃去追拿桑氏父女，他本人则将榻房中所有住客召集到一起，查问了不少关于桑氏父女的事。黄五郎不知乔行简是什么人，向黄杨皮悄悄一打听，才知乔行简竟是浙西路提点刑狱。他不知桑氏父女犯了何事，竟惹来提点刑狱追查，又向黄杨皮打听，才知此前给桑老丈看过病的刘太丞今早死了，桑榆被怀疑有行凶之嫌，这才受到追查。后来乔行简结束了查问，武偃也赶回了梅氏榻房，禀报说人已抓回，乔行简便与武偃一道离开了。黄五郎入住梅氏榻房的这段日子，与桑氏父女一向交好，对桑氏父女多少有些了解，听说桑氏父女杀了人，总觉得不大信。他之前接受过宋慈的查问，后来私下问过桑榆，得知宋慈是提刑干办，与桑氏父女是同乡，又听说了宋慈接连查破多起疑案的事，这才赶来通知宋慈。他将这些事对宋慈说了，道：“桑榆是个心地善良的女娃娃，前些日子，我只不过稍稍关心了一下她爹的病情，她便又是为我送饭，又是缝补衣裳的，这么知恩感恩的女娃娃，怎么可能杀人呢？还是杀的为他爹治病的刘太丞？我就想，会不会……会不会是官府弄错了。宋大人，你是他们的同乡，能不能想想法子帮帮他们……”
宋慈眉头一凝，道：“查案之人叫乔行简？”
黄五郎连连点头。
刘克庄追来了太学中门，听到了黄五郎所言。他见宋慈锁着眉头，知道宋慈对桑榆牵涉命案一事甚是关心，道：“我虽只见过桑姑娘几面，但以我的感觉，她不像是会杀人的人，此事只怕另有蹊跷。宋慈，半月期限未到，你眼下还是提刑干办，可不能坐视不理。”
宋慈摇了摇头，道：“我奉旨查岳祠案与西湖沉尸案，对其他案子无权……”
刘克庄不等宋慈说完，拉了宋慈的手便走，道：“有权无权，有时需要靠自己争取。乔行简不是新任浙西提刑吗？走，去提刑司！”
宋慈和刘克庄赶到提刑司时，已经接近午时，正遇上一批提刑司差役急匆匆地外出。这批差役中有许义，宋慈忙叫住了他，问道：“许大哥，今早可有一对桑姓父女被抓入提刑司？”
许义应道：“是有此事，那对父女眼下被关在大狱里。”
宋慈见许义神色匆忙，道：“你们这是去做什么？”
“小的们奉命去净慈报恩寺一带查访。”
宋慈本以为刘太丞家发生命案，许义和众差役急匆匆外出，十有八九与刘太丞一案有关，没想到竟是去净慈报恩寺，奇道：“查访什么？”
“宋大人有所不知，今早乔大人到任了，不只抓了那对桑姓父女，还运来了一具尸体和一具骸骨。那具尸体是城北刘太丞家的刘鹊，骸骨却是在净慈报恩寺后山发现的一具无名尸骨。乔大人命小的们去净慈报恩寺一带，查访无名尸骨一事，看能不能查出死者的身份。”许义朝走远的其他差役看了一眼，“宋大人，小的不跟你多说了。”向宋慈行了一礼，追着其他差役去了。
“净慈报恩寺后山？”刘克庄不无奇怪地道，“你我昨天傍晚才从那里下山离开，没听说有发现什么无名尸骨啊，难道是今早才发现的？”
宋慈没有说话，跨过门槛，走进了提刑司。
宋慈没有立刻赶去大狱见桑榆，而是去了提刑司大堂，想先见一见乔行简。大堂里空无一人，他又去到二堂，还是不见人影，只有一位年老的书吏在此。他一问书吏，得知乔行简眼下在偏厅，于是又赶往偏厅，却被守在偏厅门外的武偃拦住了。他出示了提刑干办腰牌，表明了自己的身份。
武偃入偏厅通传，很快出来，对宋慈道：“乔大人同意见你。”
宋慈当即走入偏厅。刘克庄跟着往里走，却被武偃拦住。
宋慈回头道：“他是我的书吏，我查案行事，一向有他在场。”
武偃打量了一下刘克庄，刘克庄也扬起目光盯着武偃。武偃没再强加阻拦，放下了手臂。
宋慈和刘克庄进入偏厅，立刻有一大股糟醋味扑面而来，好不刺鼻。两人抬眼望去，只见偏厅里烧着一只火炉，煮着一罐糟醋，旁边摆放着两张草席，分别停放着一具尸体和一具骸骨。偏厅中有两人，一人守在火炉边，正在试看糟醋的温度，另一人蹲在草席边，正在查验尸体。
宋慈听说过乔行简，其人在淮西提点刑狱任上断案洗冤无数，可谓声名远扬。他见那查验尸体之人戴着皮手套，想来便是乔行简，当即上前行礼，道：“提刑干办宋慈，见过乔大人。”行礼之时，他朝草席上的尸体看了一眼，辨认其五官长相，正是之前到过梅氏榻房为桑老丈看诊的刘太丞。
乔行简抬头瞧了宋慈一眼，旋即又低下头去，继续验看刘鹊的尸体。他凑近了刘鹊的右手，盯着指甲看了一阵，伸手道：“文修，小刀和白纸。”
原本在试看糟醋温度的文修，立刻取来小刀和白纸。乔行简接过小刀，拿起刘鹊的右手，示意文修把白纸伸到下方。他将刀尖伸入刘鹊的指甲缝里，又轻又细地刮动起来，很快有些许白色粉末从指甲缝里掉出，落在纸上。他刮完了右手的五根手指，又拿起刘鹊的左手看了看，没在指甲缝里发现异物。
“大人，这是……”文修看着纸上的白色粉末。
“是砒霜。”乔行简道，“包起来，当心别弄到手上。”
文修点了点头，把纸上的砒霜小心翼翼地包起来，作为证物收好，又取来检尸格目，将尸体右手指甲缝里发现砒霜一事记录了下来。
“糟醋好了吗？”乔行简又道。
文修再去查看糟醋的温度，道：“大人，已经温热了。”说着将一罐子糟醋抱离炉火，放在乔行简的身边。
乔行简用热糟醋洗敷刘鹊全身，一连洗敷了三遍，仔细验看有无其他伤痕，最终没有任何发现。他慢慢地摘下皮手套，道：“用热糟醋洗敷三遍，无其他伤痕显现，死者应是死于中毒，无须再用梅饼法验伤。”
文修执笔在手，依乔行简所言，在检尸格目上加以记录。
“你便是近来屡破奇案的宋慈？”乔行简将摘下来的皮手套放在一旁，把卷起的袖口放下，这才将目光投向宋慈。
“宋慈一介太学学子，才学难堪大任，只是侥幸得以破案。”宋慈见乔行简看向刘克庄，又道，“这位是刘克庄，是我在太学的同斋，我查案时请他代为书吏。”
一旁的文修听了这话，身为乔行简书吏的他，不由得朝刘克庄多打量了几眼。
刘克庄郑重地行了一礼，道：“学生刘克庄，拜见乔大人。”
乔行简微微颔首，道：“不必多礼。”目光回到宋慈身上，“我此次来临安上任，没少听说你的事，你若不来见我，我倒还要差人去请你。”说着，指了指草席上的无名尸骨，“你来得正好，这里有枯骨一具，你可验得出其死因？”
宋慈也不推辞，径直走到草席边，见那具枯骨反向弓弯，骨色发黑，尤以肋骨处的黑色最深。他蹲了下来，从尸骨的头部一直看到脚部，看得极为细致，除了在左臂尺骨上发现一道尤为细微的裂缝外，其他骨头上没有发现任何伤痕。骨伤有时微不可察，不能单凭目视，需要进一步验看。他取出随身携带的手帕，用力撕开一道口子，从中抽出一缕棉线。他捏住棉线两头，在尸骨上来回揩擦，极其耐心地将所有骨头揩擦了一遍。倘若骨头有损伤之处，必然会把棉线牵扯起来，但最终没有，棉线完好无损。他起身道：“这具尸骨未见破折，也未见青荫或紫黑荫，应该不是死于外伤。”
乔行简道：“可这具尸骨的左侧尺骨上，分明有骨裂存在。”
“左侧尺骨正中偏上之处，的确存在一处骨裂，但这处骨裂并无芒刺，而是甚为平整，还有愈合的迹象，应是生前的旧伤。”宋慈回头朝那具尸骨看了一眼，道，“粗略观之，其死因应是中毒。”
“何以见得？”
“服毒身死者，骨头多呈黑色。”
“骨头虽呈黑色，却未见得是中毒，也可能是长埋地底，泥污浸染所致。”
“那便取墓土验毒。”宋慈道，“服毒身死者，其体内的毒会在五脏六腑腐烂之后，浸入身下泥土之中。可在发现尸骨之地，取尸骨下方的泥土查验是否有毒，再取周边泥土查验，加以比对。倘若尸骨下方泥土有毒，周边泥土无毒，便可确认死者是死于中毒。”
乔行简颇为赞许地点了点头，道：“传闻果然不假，你的确精于验尸验骨。”话题忽然一转，“你身为太学学子，日常起居应该都是在太学吧？”
宋慈应了声“是”。
“那我倒要问问，我今早到任一事，眼下并无多少人知道，你既然身在太学，如何得知我已到任，这么快便赶来提刑司见我？”
宋慈如实说了黄五郎报信一事，道：“不瞒乔大人，我与那对桑姓父女都来自闽北建阳县，有乡曲之情。我此番求见大人，是为他父女二人而来。”
“原来如此。这对姓桑的父女此前住在梅氏榻房，曾请过刘鹊去看诊，那叫桑榆的女子昨日去了刘太丞家，当面向刘鹊道谢，还送去了一盒亲手做的糕点。刘鹊吃过糕点后，当晚在医馆书房中伏案而死，尸体嘴唇青紫，舌有裂纹，肤色青黑，浑身遍布小疱，此乃被砒霜毒死之状。刘鹊一日三餐经查验无毒，书房门窗从里面上闩，不可能有外人进入下毒，事后经我查验，是桑榆送去的那盒糕点下有砒霜。这对姓桑的父女，本是来临安做货担生意，如今上元佳节将至，他们却突然从梅氏榻房退房，雇了牛车要离开临安，幸好我派武偃及时拦截，将他们在清波门追了回来。这对父女有极大嫌疑毒杀了刘鹊，你说是为他父女二人而来，难道是想求我网开一面，放了他们二人吗？”
宋慈听了这番话，才知桑氏父女是如何与刘鹊之死扯上了关系。他摇了摇头，以示自己绝无此意，道：“乔大人，你说刘太丞家的书房门窗从里面上闩，刘鹊是在房中伏案而死？”
“不错。”
宋慈略微一想，道：“敢问乔大人，桑榆送去的那盒糕点，事后是在什么地方发现的？”
“糕点摆放在书案上，就在刘鹊的身边。”
宋慈微微皱眉，道：“倘若真是桑榆姑娘下毒，此举未免太过明显了些。在自己送去的糕点里下毒，这糕点事后还留在现场，不是等同于告诉别人，下毒的是她自己吗？”
乔行简道：“查案最忌有先入之见，你这么说，岂不是先认定了下毒的不是桑榆？”
宋慈却道：“乔大人方才说了那么多，不也是持先入之见，认定下毒的便是桑榆姑娘吗？”语气之中透着刚直。
乔行简听了这话，神色微微一变，双眼直视着宋慈。宋慈不为所动，用同样的目光直视着乔行简。文修跟了乔行简多年，还从未见过有哪个下属官吏，敢用这等语气跟乔行简说话，敢用这般眼神与乔行简对视，不由得面露惊讶之色。
刘克庄赶紧挨近宋慈身边，偷偷拉扯宋慈的衣袖，心里暗道：“你个直葫芦，来的路上对你千叮咛万嘱咐，叫你见了乔行简好生说话，将查案之权争取过来，你明明答应得好好的，怎么突然又犯了直脾气，三言两语便把话说死了？”连连冲宋慈使眼色，示意宋慈赶紧服软道歉。
哪知宋慈却道：“圣上以上元节为限，破格擢我为提刑干办，眼下期限未到，我想接手刘太丞一案，望乔大人成全。”
乔行简听了这话，忽然大笑起来，笑声甚为直爽。
刘克庄将眼睛一闭，心道：“你刚把话说死，立马又去提要求，还是用这么强硬的口气，别人能答应吗？宋慈啊宋慈，有时你那么高深莫测，有时怎么又这般木讷？”心想乔行简这阵笑声虽然听起来直爽，可官场上笑里藏刀的人实在不少，宋慈言语冲撞了乔行简，乔行简必不会答应宋慈所求。
果不其然，乔行简笑声一顿，道：“你这人很合我的脾胃。不过查案讲究明公正道，不徇私情，你既与那父女二人是同乡，他们二人所牵涉的案子，自然不能由你来查。”
刘克庄忙道：“乔大人，宋慈说话虽然直，可他行事一向不偏不倚，此前所查的岳祠案和西湖沉尸案，哪怕涉及当朝权贵，他也是公正不阿。刘太丞一案若是交给他查办，他必会持心公正，明辨是非，绝不会徇私废公的。”
“刘太丞一案，我自会秉公查处，桑氏父女若没杀人，我自会还他们清白。宋慈，我昨日便到了临安，城里城外走访了一日，市井百姓说起你，都道你奉旨查案，不畏权贵，敢将韩太师之子下狱，对你是交口称赞。倘若你当真有心查案，”乔行简朝停放枯骨的草席一指，“那这具无名尸骨的案子，便交由你来查，如何？”
宋慈看了看那具无名尸骨，几乎没有任何犹豫，拱手应道：“宋慈领命。”又道，“不知我可否以同乡身份，去狱中探视桑氏父女？”
乔行简点头道：“这个自然可以。”当即吩咐文修，带宋慈前去提刑司大狱，监督宋慈探视过程的同时，也将发现无名尸骨的经过讲给宋慈知道，以便宋慈接手此案。他吩咐完后，独自离开了偏厅。
文修道：“宋提刑，我叫文修，是乔大人的书吏，请吧。”说着，领着宋慈和刘克庄离开偏厅，很快来到了提刑司大狱。
桑老丈和桑榆分别被关押在两间不相邻的牢狱中，宋慈先见到的是桑老丈。
桑老丈原本佝偻着脊背，蹲坐在牢狱的角落里，见宋慈和刘克庄来了，颤巍巍地起身，浑浊的老眼中泛出一丝亮光，道：“宋公子，刘公子，是你们……”
宋慈道：“老丈不必起身，你身子可还好？”
桑老丈叹道：“一把老骨头了，好与不好，不打紧……只是可怜了榆儿，她真没有害过人，她是被冤枉的啊……”
“昨天桑姑娘去过刘太丞家道谢，还送去了一盒亲手做的糕点，当真有此事？”
桑老丈听宋慈提起这事，不由得唉声叹气，道：“都怪我，是我用了刘太丞开的药，身子有所好转，便想着让榆儿上门去道谢。我们拿不出多余的钱财，榆儿便说做一些糕点送去。若不是我叫她上门道谢，她又如何会惹上这等祸事？都怪我啊……宋公子，听榆儿说你是提刑官。榆儿没有害过人，她是无辜的，我求求你，你救救她吧，我给你跪下了……”说着老泪纵横，颤巍巍地跪了下去。
宋慈忙道：“使不得，老丈快请起。新任浙西提刑乔大人，一向秉公查案，桑姑娘只要是无辜的，乔大人必会还她清白。”
刘克庄也道：“老丈赶紧起来吧。你放心，有宋慈和我在，桑榆姑娘一定会没事的。”
桑老丈连声道谢，扶着牢柱，吃力地站起身来。
宋慈离开了桑老丈所在的牢狱，转而来到了关押桑榆的牢狱外。
与桑老丈不同，桑榆看见宋慈后，并未起身，仍旧抱着膝盖，侧身坐在狱床上。
宋慈见了桑榆这般模样，不由得想起昨晚桑榆突然告别离开的样子，道：“桑姑娘，你昨晚在保康巷口同我告别，是打算离开临安，与我再也不见的意思吗？”
一旁的文修听了这话，有些诧异地瞧了宋慈一眼。他虽然知道宋慈与桑榆是同乡，却没想到两人昨晚竟见过面。
桑榆一动不动地坐在原处，没有回应宋慈，甚至没有转过头来看宋慈一眼。
宋慈有一种感觉，自打昨晚提起虫达后，桑榆整个人仿佛变了个模样，往日她身上洋溢的那份灵气，好似全然消失了一般。他道：“桑姑娘，你这般样子，是因为刘太丞的案子，还是因为你昨晚问我的事？”
刘克庄想起昨晚留宋慈与桑榆独处的事，又想起今早斗射时宋慈心不在焉的样子，心想：“这两人昨晚到底是怎么处的？定然又是宋慈的直脾气坏了事。”想到这里，暗暗摇了摇头。
桑榆仍旧没有回应。
文修忽然道：“此女自打进了大狱，便一直这般默然坐着，不管乔大人问她什么，始终没有任何回应。宋提刑是她的同乡，我以为你来探视，说不定她会有所改变，想不到依然如此。试想她若是无辜的，面对你和乔大人的问话时，怎么会是这般样子？”
宋慈也是不解，以往桑榆脸上常挂着笑容，对他比画各种手势，握着他的手掌写字交流，如何突然变成了这般模样？他见桑榆始终默然不应，自己问得再多也是无用，想了一想，道：“桑姑娘，你既然不愿回应，我也不再勉强你。我只问你一件事，你到底有没有杀害刘太丞？有你便点头，没有你便摇头。”
宋慈说完这话，一动不动地站在牢狱外，就那样目不转睛地看着桑榆。他刚刚才说不勉强桑榆，可看他的样子，似乎桑榆不给出回应，他便不打算离开大狱。
过了好一阵子，桑榆终于给出了回应，摇了摇头。
宋慈得到了想要的回答，转身便走，离开了提刑司大狱。
宋慈没有忘记接手无名尸骨案一事，从大狱里出来后，向文修道：“我听提刑司的差役说，偏厅里那具无名尸骨，是在净慈报恩寺后山发现的。个中详情，还请文书吏告知。”
文修记得乔行简的吩咐，即便宋慈不问，他也会说起无名尸骨的事，道：“乔大人此次来临安赴任，其实昨日一早便已抵达，只是乔大人素来有一习惯，但凡调任一地，都是让家眷在后慢行，带着我和武偃先行一步，赶到当地后，先不去官署，而是就地走访，打听当地有哪些贪官污吏、穷凶极恶，过往几年间有什么纠纷争端、冤假错案，心里有了底，这才去官署上任。此次亦不例外，乔大人昨日一到临安，便在城中四处走访，今早又去了西湖一带走访，路上遇到了几个府衙差役。那几个府衙差役行色匆匆，似乎出了什么事，乔大人便带着我和武偃跟了上去。原来是一个叫葛阿大的劳力，在净慈报恩寺后山掘土之时，挖出了一具无名尸骨，赶去府衙报了案，叫来了那几个差役。”
突然听到葛阿大的名字，宋慈和刘克庄忍不住对视一眼。两人都记得，此前雇佣挖土葬坟的几个劳力当中，便有此人。
“乔大人虽然官居高位，可但凡有命案发生，他总是亲至现场勘验，此前在淮西提点刑狱任上便是如此。他在现场初检了尸骨，命几个差役将尸骨运来提刑司停放，又听说刘太丞家发生了命案，便赶往刘太丞家，却发现韦应奎查案草率，于是当场接手了刘太丞一案。”文修说起乔行简，满脸皆是敬仰之色，“乔大人一到临安便遇上了两起命案，他派武偃将桑氏父女抓了回来，又派差役去净慈报恩寺一带查访无名尸骨的身份，原本是打算两起命案一起查的，这也是他多年来的习惯，从不放心将案子交给他人查办，遇上再多的案子都是亲力亲为。昨日在城中走访时，乔大人听说了不少关于你的传闻，私下与我和武偃谈论时，曾多次提起你，如今他将其中一件案子交给了你，足可见他对你寄予厚望，还盼你不要让他失望。”
宋慈没有过多的表示，只是点了一下头，应道：“我会尽力而为。”说完便向文修告辞，与刘克庄一同离开了提刑司。
“我叫你来见乔行简，主动争取查案之权，争的是刘太丞一案，最后却争来了什么无名尸骨的案子。”一出提刑司，刘克庄忍不住道，“你那臭脾气啊，别说是乔大人，换了是我，我也会当场拒绝你的请求。”
宋慈默不作声。
“事已至此，光明正大地查案是行不通了。”刘克庄道，“既然乔大人不同意你查案，那我们便偷偷去刘太丞家，私下里查个水落石出，绝不能坐视桑姑娘受冤替罪。”
宋慈抬头看了看天，正午已过，天空依旧阴着。他道：“走吧，去净慈报恩寺后山。”说罢向南而行。
刘克庄一愣，道：“桑姑娘还关在牢狱里呢，你是真不打算管了？喂，你等等我，你还真要去查那什么无名尸骨的案子啊？”他嘴上念叨个不停，脚下追着宋慈去了。
出钱塘门，行经苏堤，宋慈提着一个布裹，来到了净慈报恩寺外。
在这里，他遇到了许义。许义和几个差役在寺门外奔来走去，逮住一个个香客打听询问，花了近半个时辰，仍是一无所获，不免有些垂头丧气。
宋慈将自己接手无名尸骨案的事告诉了许义，问许义是怎么打听走访的。许义应道：“小的见人就问，最近几年这一带有没有什么人失踪，得到的回答要么是没有，要么是不知道。”
“你不妨换一个问法。”宋慈道，“你就问，知不知道有谁断过左臂。”
“断过左臂？”许义不禁一奇。
宋慈记得无名尸骨的左臂尺骨存在一处骨裂，那处骨裂已有愈合迹象，显然死者生前曾断过左臂。断骨愈合，少说也要两三个月，那处骨裂尚未完全愈合，也就是说，死者左臂折断，应该是死前两三个月内的事。他点了点头，道：“你只管这么问就行。”
许义虽不明其意，但知道宋慈一向料事如神，于是应了声“是”，招呼其他差役，按宋慈所言进行打听。
宋慈静静地等在净慈报恩寺门外，看着眼前烟气缭乱，人来人往。他不是在等许义查问，而是在等刘克庄。在来净慈报恩寺的路上，他让刘克庄再去把葛阿大找来。葛阿大是最早发现无名尸骨的人，他有一些疑问需要找葛阿大问个清楚。
宋慈等了约莫两炷香的时间，刘克庄终于领着葛阿大来了。
“见过宋大人。”葛阿大一见宋慈，连忙捣头行礼。他今早挖出无名尸骨报案之后，心想这回依照薛一贯的指点破了霉运，总该走大运了吧，于是又去柜坊赌钱，不想仍是一通亏输。正烦闷之时，其他劳力找来了，说是刘克庄有请。他知道刘克庄是有钱的主，以为又有什么挣钱的活，急忙赶去见了刘克庄，随后便被刘克庄带来了净慈报恩寺。
宋慈道：“还请带路，一起去发现尸骨的地方瞧一瞧。”
葛阿大当先而行，领着宋慈和刘克庄绕过净慈报恩寺，上了后山，来到一处土坡下，指着地上一处土坑道：“宋大人，刘公子，就是这里了。”
宋慈瞧了瞧那土坑，又往四周看了看，这里离虫氏姐妹的坟墓很近。他道：“你今早为何到这里掘土？”
葛阿大将自己掘土的前因后果如实说了。
宋慈想了一想，道：“你看见骷髅头爬坡，是在何处？”
葛阿大朝前方的土坡一指，道：“就在那里。”
那处土坡下有挖掘的痕迹，是昨天安葬虫氏姐妹和袁晴时，几个劳力在此取土时留下的。昨日取土之时，几个劳力曾挖出一块灰白色的石头，那块石头通体扁圆，扔在了土坡之下。宋慈见葛阿大所指，正是那石头所在之处。刘克庄顺着望去，也瞧见了那块石头。
“这里没你什么事了，你回去吧。”宋慈道，“往后查案若有需要，我会差人来找你。”
葛阿大见刘克庄没有打赏的意思，自己跑这一趟没讨着任何好处，便板着个脸，不大高兴地下山去了。
望着葛阿大远去的背影，刘克庄道：“这葛阿大成天赌钱亏输，便疑神疑鬼，喝酒喝得醉眼昏花，把好好一块石头，看作了什么骷髅头，还去相信薛一贯那套冤鬼缠身的鬼话。”
宋慈将一直提在手中的布裹放在地上，打开来，里面是一只装满清水的水袋、一只碗和一个瓦罐，此外还有一把很小的铲子，以及几个皂角。他在附近找来几块石头，就地垒成一圈，将瓦罐放在上面，倒入一些清水，再放入掰碎的皂角。刘克庄拾来一些干柴，在瓦罐下生起了火。干柴毕毕剥剥地燃烧着，如此煮制了一阵，一罐皂角水便煮好了，宋慈将之倒入碗中放凉。
宋慈将瓦罐清洗干净，又倒入一些清水，然后在土坑周围选了几个位置，用铲子各取了一些土，一并放入瓦罐之中，搅拌均匀，好好一罐清水很快变成了泥浆。他从怀中摸出早就准备好的一支银针，放进泥浆之中，然后将瓦罐封了口。
如此静置了好一阵子，宋慈揭开封口，将瓦罐里的银针取出来。银针上裹满泥浆，揩拭干净后，只见银针色泽依旧，并未变色。由此可见，土坑周围的泥土是没有毒的。
接下来就该查验土坑里的泥土是否有毒了。
宋慈见土坑正中央的泥土是黑色的，于是将铲子插进那里，挖取了不少泥土。然而就在铲子拔出来时，他忽然微微一愣，将这一铲泥土倒在地上，拨寻了几下，里面露出了一段黑乎乎的东西。
“这是什么？”刘克庄凑了过来。
宋慈取来水袋，用清水将那段黑乎乎的东西清洗干净，拿起来辨认道：“是一段木头，看起来有烧过的痕迹。”
“有什么问题吗？”刘克庄见宋慈一直盯着那段木头看。
宋慈摇了摇头。他没觉得这段木头有何异样，只是这段木头是在土坑里发现的，说不定与无名尸骨存在什么关联，于是取出手帕，将这块烧过的木头包好收起。他依先前的法子，在瓦罐里倒入清水，再将取来的泥土倒入瓦罐搅匀，然后放入银针，封口静置。
这墓土验毒之法，是宋慈从建阳县的仵作行人那里学来的。时隔多年，他还记得那仵作行人是个姓卞的老头，曾私下里瞒着宋巩，教过他不少验尸的方法。如今以此法验毒，他不禁又想起当年背着父亲学习验尸的日子。只是卞老头要他不准对外提起教习一事，这些事一直是他心中的秘密，多年来从未对任何人提及。
在等待的过程中，宋慈拿起铲子，在土坑里拨寻起来。这土坑是挖出无名尸骨的地方，他想看看里面还有没有什么遗漏的东西。如此来来回回地拨寻了好几遍，除了方才发现的那段烧过的木头，土坑里再无任何发现。
宋慈把目光转向土坑旁，那里有一堆土，是最初府衙差役挖掘无名尸骨时，将挖出来的泥土堆在了那里。他又在这堆土中拨寻起来，一些稍大一点的土块，也不忘一块块地掰开，以免其中有遗漏的线索。这一番寻找下来，果然又有发现，让他找到了一些散碎的玉块。这些玉块很小，裹在泥土之中，便如寻常土块一般，若非他仔细拨寻，又将土块一一掰开，绝难发现。
宋慈用水袋中仅剩的一点清水，将这些玉块逐一清洗干净，发现这些玉块都带有裂纹，质地完全一样，似乎是由一块完整的玉碎裂而成。他尝试拼接，刘克庄也来帮忙，没用多长时间，所有玉块便被拼在了一起，凑成了一块完整的玉饰。
这块玉饰约莫鸡蛋大小，通体呈兽形，看起来是雕刻的狮子，狮口中含着一颗黑色的珠子。整块玉饰没有光泽，又遍布裂纹，像是被火烧过。这玉饰是在挖出来的泥土中发现的，也就是说它与无名尸骨埋在同一个地方，说不定与无名尸骨大有关联。宋慈要来刘克庄的手帕，将玉饰包好，揣入怀中。
这时时间差不多了，宋慈打开瓦罐封口，取出银针，将上面的泥浆揩拭干净，定睛看时，不由得眉头一皱。
他记得无名尸骨除了尺骨上的骨裂，从头到脚找不出任何损伤，骨色又透着乌黑，尤其是靠近肠胃的肋骨，乌黑色很深，心中其实早已认定其死因是中毒，之所以用墓土验毒法加以查验，只是为了确保万全。他之前见土坑正中央的泥土是黑色的，更觉万无一失，银针必定会变黑，哪知此时取出银针一看，其色泽竟毫无变化。
“怎么会这样？”宋慈举起银针翻来覆去地查看，的的确确没有变色。