曹操看似掌控了益州，实则内部矛盾重重，若想直接在益州解决内部矛盾，至少也得上三年五载。
然而曹操等不起三年五载。
等曹操解决了内部矛盾，刘备都能南下擒龙了。
故而，最有效的方式就是将内部矛盾转为外部矛盾，不论是旧部文武还是益州豪族，只要得到的利益足够多，再大的怨言都能缓和。
只有拿下荆州，曹操才能扭转局势。
蔡瓒被曹操恐吓后，仓惶跑回襄阳，得知曹操的态度后，蔡瑁亦是心有惧意。
曹操是什么样的人，蔡瑁旧日在洛阳与曹操一同求访名士的时候就深有感触，这些年纵观曹操所作所为，蔡瑁对曹操的行径更是心存忌惮。
“一个月的时间就想让镇南将军死，只能从汤药入手了。”蔡瑁喃喃低语，眼中有犹豫有疑虑，最后又变得坚决。
虽然刘表这些年对蔡氏扶持力度不小，但对蔡氏而言刘表也只是个合作对象罢了，一旦涉及到蔡氏生死存亡及家族未来时，刘表也只是个可以舍弃的棋子。
倘若再往前十年，蔡瑁必不敢有这想法。
单骑入荆州、诱杀宗贼五十余人时期的刘表，那真就跟谈笑间杀人如反掌之间没什么区别。
而今不同。
刘表不仅老迈，长子刘琦还对刘表不满，兼之蔡氏势力在荆州急剧膨胀，刘表这个昔日豪雄也只是匹到了暮年的病虎。
尤其是刘表背疽复发，让蔡瑁看到了机会。
随后蔡瑁就寻来了蔡夫人，让蔡夫人佯装染病且让刘琮去给刘表送汤药，名为孝顺，实为抓刘琮的把柄。
刘琮并非蔡夫人亲生子，若没有把柄在手也未必肯听蔡瑁之言投降曹操。
对此，蔡夫人也不反对。
谋杀亲夫的事蔡夫人是不能明着去做的，有刘琮代劳，蔡夫人事后也可脱身。
兼之刘琮被蔡夫人惯坏了，心智远不如其兄刘琦，故而对汤药没任何怀疑，每日都按蔡夫人的吩咐去给刘表送汤药。
汤药能治病亦能杀人。
亦无需下毒，只需不对症就行。
刘表本就年迈，这个年龄患了背疽治不好也是常事。
不过十余日，刘表的病情就已经到了行将就木的程度。
蔡瑁也是奸诈，在刘表病重前几日就更换了正常的汤药，病重到刘表这个程度，就算华佗张仲景来了也得喊一声准备后事，自然也用不着再更换汤药让人觉察。
由于送汤药的是刘琮，刘表也没怀疑汤药有问题，只感叹人生无常，能活到六十五已经远胜常人了。
这场由蔡瑁亲手操持的刘表之死看起来就是个正常的患疾而亡。
蒯良蒯越虽然有怀疑但也拿不出证据，总不能怀疑蔡夫人和刘琮联手谋害刘表吧？
考虑到蒯氏的利益，蒯良蒯越也没深究，而是与蔡瑁等人一同料理了刘表的后事并拥立刘琮执掌荆州牧和镇南将军的印绶。
而随着刘表的突然病亡，白帝城的曹操也向荆州进兵了。
有蔡瑁的内应配合，曹操几乎没怎么费力就攻破了秭归，随后一路分兵取江陵，一路分兵取房陵，房陵太守蒯祺自知不能力敌，连连传讯襄阳请求发兵增援。
就在刘琮准备发兵之时，蔡瑁又私下寻到了刘琮，将汤药有问题一事告知刘琮，差点没将刘琮给吓晕。
在这个以孝立名的时代，即便不是刘琮下毒，疏忽了汤药而致使生父丧命，也足以将刘琮钉在耻辱柱上。
“你，你，你怎能如此害我！”刘琮哆唆着，又是愤怒又是惊惧。
蔡瑁此时也不装了，直言道：“我欲降曹操，但蒯越蒯良兄弟却欲助刘备。为了蔡氏基业，我不得不如此。你放心，你如今也是我的侄女婿，我定会与你好处，蔡氏有的富贵，你也会有。当然，你也可以不听我的，可没了我，你在刘备麾下也只能当个富家翁。”
刘琮本就没什么主意，被蔡瑁一吓，连连应诺。
说服了刘琮后，蔡瑁又让刘琮聚众宣布投降曹操一事。
虽然蒯越蒯良等人极力反对，但在蔡瑁等人的支持下，刘琮依旧坚持要投降曹操。
直到此时，蒯良蒯越兄弟才明白曹操为何会忽然攻打荆州且又刻意在白帝城驻兵不前。
担心蔡瑁狗急跳墙将蒯氏也兼并了，蒯良蒯越兄弟一面假意同意投降，一面暗中派人通知刚刚抵达樊城的刘琦。
蔡瑁为了斩草除根，以为人子当奔丧为名将刘琦诱骗回襄阳，准备擒了刘琦献给曹操。
如此一来，曹操就能尽得荆州之地，甚至还能以宛城为跳板，再临许都。
得知蔡瑁已经说服刘琮及襄阳众人投降，在樊城的刘琦惊得魂都快飞了，倘若入了襄阳城，刘琦也就没命回宛城了。
“蔡瑁老儿，焉敢害我！”
刘琦又惊又怒，连夜与郝普等人向宛城而逃，又分派信使入武关，将刘琮及蔡瑁等人献了荆州一事飞传诸葛亮。
蔡瑁见刘琦逃跑，顿知是有人泄密，虽然心头恼恨且也猜到了泄密之人，但曹操未入襄阳前，蔡瑁也不敢与蒯越蒯良兄弟翻脸。
蒯越蒯良兄弟同样也怕蔡瑁翻脸，于是又将刘琮欲降曹操的消息大肆散布，更是带头引亲眷家兵离开襄阳向宛城而走。
一时之间，跟着蒯越蒯良兄弟逃离襄阳的士民不下十万。
由于跑的人太多兼之又有蒯越蒯良带头，蔡瑁也不敢发兵拦截，只是派人催促曹操尽快兵入襄阳；得知计划出现纰漏，曹操也不敢再在房陵停留，留夏侯渊和于禁继续围攻房陵后，曹操又亲引主力大军入襄阳。
而在武关。
闻得荆州变故的关羽，也迅速反应：一面派人通知长安的诸葛亮，一面直接驱兵入房陵。
房陵太守蒯祺是诸葛亮的大姐夫，兼之房陵位置特殊，抢占了房陵就可南下秭归断掉曹操与益州的联系。
而同样，若曹操攻下了房陵，则可将秭归、房陵、襄阳连成一片而直接控制整个汉江南部地区，即便诸葛亮引兵亲至也很难突破汉江。(本章完)