清晨, 查尔维斯庄园。
昨夜下了一场雪，伊莎贝尔走在去往农庄的路上，脚底踩出沙沙的声响。
路边的佃户们有的露出腼腆的微笑, 有的热情打招呼：“嗨！公爵夫人！日安！”
伊莎贝尔颔首微笑, 身后跟着的伊迪斯和艾米丽从篮子里拿出慰问礼品，一一分发。
“提前送上圣曜节礼物, 请收下。”
佃户们双手祈祷：“噢，感恩公爵夫人，感恩斯宾塞先祖, 希望您一切都好，希望公爵先生早日康复。”
“谢谢。”
……
一路向前，伊莎贝尔收获了无数的感恩与祝福。
作为庄园主人，每年的圣曜节前夕给佃农们送上慰问礼是必要的流程。
不过伊莎贝尔并不打算敷衍了事, 她要趁此机会了解庄园的各项事务细节。
就像现在, 她一面挨家挨户慰问交谈, 一面让维克托详细记录每户佃农的家庭情况。
是的, 精英助手维克托先生, 在公爵养病的这段时间里, 彻底被公爵夫人借调过来。
“夫人，统计完了。”维克托推了推眼镜，“今年收成对比往年减半, 超过百分之三十的佃户入不敷出。”
伊莎贝尔听完没有惊讶，这是她看完庄园的账本之后, 早有预料的事情。
自从接管查尔维斯以来, 不看不知道，一看吓一跳。
斯宾塞身为帝国七大家族之首，在外维持着顶级豪门的体面, 内里实际上早已经被掏空。
老实说，自从北部工业开始腾飞，贵族家庭财务危机并不罕见。毕竟大多数老牌家庭为了跟上新时代，支出与日俱增，但光靠土地无法维持收支平衡。于是，有的人会像诺曼老爹那样跟风投资，有的会固守土地坐等家族衰败。
但这样的事情大多发生在中小贵族身上。他们空有头衔，没有实权，接触不到统治阶级的最新消息。所以无法抵抗时代浪潮。
可是对于大贵族而言，这样的危机不足以彻底击垮整个家族。他们的底蕴深厚到常人无法想象，哪怕生出个不争气的后代，坐吃山空，也得吃十几辈子才能吃完。
而现在的斯宾塞，就相当于好几辈子之后的样子。这种程度的亏空，只能是家族内部有蛀虫。
伊莎贝尔花了几天时间看账本，发现有两处关键节点。
一处是老公爵弗兰德里克和路德维希的葬礼，一处是路易莎和埃德蒙的婚礼。
前者暂时没有头绪，后者很好理解，两天前，索菲娅突然寄来圣曜节礼物，里面是张空白的支票。
这么直白的嘲讽，足以让伊莎贝尔明白，索菲娅那天说的“来日方长”，就是在等待她发觉斯宾塞家的财务危机。
结合账簿来看，路易莎和埃德蒙结婚时就耗费了巨额财力，在路易莎掌管庄园后，他们与布伦瑞克伯爵府建立了商业联系。
亚当看似是新任布伦瑞克伯爵，实际上，背后掌控一切的还是他母亲索菲娅。也就是说，很长一段时间里，路易莎和埃德蒙以索菲娅作为桥梁，与北部工业巨头布鲁森家族展开合作。
丽萨布鲁森，正是花费巨额嫁妆嫁入布伦瑞克伯爵府的女士，也是索菲娅名义上的儿媳妇，实际的钱袋子。
为了蒙蔽薇奥莱特老夫人，埃德蒙收买安德鲁以及家族的会计律师共同做假账。
表面上看，路易莎管家期间，查尔维斯欣欣向荣。背地里，埃德蒙与索菲娅已经将斯宾塞家的财产转移出去。
伊莎贝尔不得不感叹，玛丽姨妈的名言说得好，蠢人比恶人还要可怕，很难想象他们会做出怎么惊天动地的蠢事，埃德蒙更要命，他是在愚蠢的基础上还自负。
他从始至终就看不起索菲娅，认定对方出身卑微，没胆子骗自己，更无法撼动他的地位。
想来就像杀猪盘那样，索菲娅骗得他的信任，先给点蝇头小利，哄骗他掏出大笔本金，后面不断用利息吊着他，让他以为有高额回报。
毕竟，在埃德蒙看来，一个亲姑母，还是私生女，翻不了天。一个是布伦瑞克伯爵府，有头有脸，跑不了路。一个是肯特郡工业巨头，更是有稳定的资金来源。所以他才放心大胆地挪用家族资产，投资一圈回来再进自己的腰包。
是的，他的想法很美满。可惜他没算到自己现在在吃牢饭。
更没算到姑母索菲娅从头到尾都在算计他，半个斯宾塞家都进了她的腰包。
一码归一码，不得不说，做假账的几位会计也是人才，只不过跟错了人。如果不是伊莎贝尔亲自查账，她可能还像薇奥莱特夫人似的蒙在鼓里。
多亏了路易莎提供证据，几个会计也被伊莎贝尔送去吃牢饭了。等刑满释放，她甚至都想再次聘用他们。
“今年的租t金都免掉吧。”伊莎贝尔从思绪中抬头，吩咐维克托。
“是。”维克托一边记录，犹豫片刻道，“但是这也许会加重我们的财务负担。”
伊莎贝尔没法跟他解释中国有句老话叫债多不压身，虱子多了不怕痒。只能摇头道：“一味节省无法填补查尔维斯的窟窿，真正有用的是找到赚钱的路子。”
维克托皱眉：“您的意思是？”
伊莎贝尔微笑，看向远处：“财富在北方，我们就北上。”
维克托很快反应过来，镜片后滑过精光，“您是想去哈登菲尔德，据我所知，您的姐妹有一门姻亲……”
伊莎贝尔投以赞赏的眼神，没有多说，只是转头和佃农宣布免租的消息。
听见这话的佃农激动得流泪，感谢声此起彼伏，有几个老人家在胸口画十字，口中念念有词：“斯宾塞先生的遗德仍在庇佑我们，您的继承者富有同情心。祝您在天堂安好。”
伊莎贝尔抬眸：“您在为斯宾塞家的哪位先祖祈祷？”
年迈的老人抹眼泪：“噢，抱歉夫人，我失态了。我在怀念路德维希上将。我们都曾享受过这位尊者的恩惠，如果他知道有您这样友善的女士成为继任者，一定十分高兴。”
“感谢您的赞美。”伊莎贝尔在胸口画十字。
回去的路上，村民们热情地送上花环与新鲜水果。
伊莎贝尔不好推辞，只好都收了下来，一路上，她再次听见村民对路德维希的敬仰与怀念。
“噢！时间过得真快，我还记得八年前，路德维希先生带着当时还是少年的海因里希公爵过来慰问的样子。”
“是啊，一眨眼，海因里希已经娶了妻子。还是个周到体贴的善心夫人！”
“如果路德维希先生还在该多好啊……”
“噢，快别说了，要知道，我总是容易掉眼泪。”
……
伊莎贝尔默默听着。
维克托解释道：“过去几年的慰问礼，路易莎夫人都只是走个过场。上一个这样切实关照佃农的，还是路德维希先生。所以村民对他很是爱戴。”
“这样的活动不是都由女主人出面吗？”
“乔治安娜公主……身体不好。”维克托低下头，含糊道，“老公爵和老夫人年纪也大了，所以很长一段时间都是由路德维希先生打理，他还扛着压力，帮辖区内所有村民免掉了教会赎罪金，这可不是一件小事。”
伊莎贝尔还想细问，她对路德维希和教会的关系有点好奇，可是现在不是时候，只好先按下疑虑。
晚上，突然接到消息的庄园仆人们忙得团团转，他们正在打点公爵夫妇出行的行李——明天车队即将启程前往肯特郡。
对于伊莎贝尔突如其来的安排，众人虽有疑虑却也不敢多问。唯二两个有权过问的人，一个是妻子送上来历不明的“毒药”都照喝不误的公爵，一个是得知查尔维斯真实财务状况后气晕的老太太。
总之两个人都没有阻止伊莎贝尔的决定，这趟行程就这么定下了。
在仆人眼里“被卖了还帮着数钱”的公爵先生最近很粘人。
因为养病不能随意乱走、不能出门打猎，海因里希的日常只剩下吃饭睡觉喝药、看妻子出门、等妻子回来。
卧室里，听见门把手拧动的声响，海因里希猛然把灯一关，蒙着被子装睡。
伊莎贝尔披散着头发，穿着丝绸睡衣，很自然地掀开被子，“生气了？”
被子里传来震天的呼噜声。
伊莎贝尔轻笑，“今天晚饭不是故意不回来，佃农热情好客，我正好留下来了解他们的生活状况。”
“那昨天呢？”海因里希露出脸，语气不善。
“昨天参加了辛西娅夫人的晚宴。”
海因里希掀开被子坐起来，怒道：“什么破晚宴的饭那么好吃？”
伊莎贝尔歪着头笑起来，招了招手：“好了，别生气，过来。”
“你说什么我就做什么？你真当我是布莱克吗？”海因里希气哼哼。
“布莱克可不能出现在我的床上。”伊莎贝尔抱着双臂，倚靠在床头，好整以暇地看着他。
海因里希眸光微动，很快偏过头，一副冷酷高傲绝不为蝇头小利折腰的模样。
伊莎贝尔也不管他，打了个哈欠，脱掉丝绸睡衣外套。
墨绿色吊带裙衬得肌肤莹白，看上去比衣服布料还光滑。
海因里希喉结滚动。
伊莎贝尔睨着他，轻轻挑眉。
两个人对视片刻，目光在空气中交融。
墙壁上灯影摇曳，淡淡的馨香流动。
数秒后，高大的影子迅速压了上去。
衣服被扔下床，布帛撕裂声和喘息声混合在一起，金属床腿发出不堪重负的“咯吱”声。