来者似乎对自己一击破门非常满意，正张嘴打算发出胜利的宣告或恐嚇。
然而，他刚踏进门口一步，甚至还没来得及看清办公室內的情况，更没来得及说出一个字，一道刺眼的绿光便正中其胸膛。
食死徒的身体猛地一僵，面具下的眼睛隨之失去光采，整个人如同被抽掉了所有骨头，直挺挺地向后倒去，咚地一声砸在门口狼藉的地面上，再无任何声息。
“魔杖飞来！”斯內普在心中默念。
用左手接过向著自己飞来的魔杖后，他没有放鬆警惕，依旧维持著持杖的姿势，指向门口。
斯內普侧耳倾听了几秒钟，除了远处似有极微弱的压抑痛哼外，再无任何动静。
確认没有其他敌人靠近的跡象，他这才蹙眉低声嘀咕了一句，语气带著一丝意外和警惕：“就来了一个人？”
他缓缓放下魔杖，侧过身，看向惊魂未定的首相等人，说道：“首相阁下，我们快离开这里吧。”
哈克的目光还盯著门口那具穿著黑袍、一动不动的躯体，身体微微颤抖。他咽了口唾沫，声音乾涩地问道：“他……这个人……他怎么了？”
“死了。”斯內普顺著他的目光瞥了一眼门口，隨即转回头，对哈克说道，“首相阁下，关於魔法的威力，想必不用我再为你亲自演示了吧？”
见哈克木然摇头，斯內普对惊魂未定的三人说道：“来，抓紧我，现在就走！”
一声轻响后，四人出现在一条僻静小道的阴影里，距离真正的魔法安全屋入口仅几步之遥。
隨从显形的感受是极其糟糕的，尤其对於从未经歷过的麻瓜而言。新鲜冰冷的空气灌入肺中，但哈克、汉弗莱和伯纳德三人脸色惨白如纸，胃里翻江倒海，哈克甚至扶墙乾呕起来。
斯內普选择无视他们的不適，迅速用魔法力量將三人拖进了隱藏在两侧建筑中的一栋普通砖砌排屋。
室內陈设简单舒適，却带著点魔法的气息。
在斯內普的帮助下，三人踉蹌著瘫坐在客厅的沙发上，依旧是一副天旋地转、灵魂出窍的模样。
“喝点什么吗，先生们？”斯內普走到角落的一个矮柜前，问道，“茶？咖啡？或者其他？这將有助於缓解你们的不適。”
回应他的只有粗重的喘息和茫然的眼神。哈克捂著额头，汉弗莱紧闭双眼似乎在对抗眩晕，伯纳德则眼神发直地盯著前方画像里一个打著呼嚕的老巫师。
斯內普等了几秒，见无人应答，便自作主张：“那就咖啡吧。”
他魔杖轻点吧檯后的咖啡研磨器和橱柜。
密封罐盖子无声旋开，咖啡豆自动飞入研磨机，发出轻微的嗡鸣；水壶凭空注水、加热、沸腾；研磨好的咖啡粉落入滤网，热水浇下，浓郁的咖啡香气瀰漫开来。
接著，三个洁白的瓷杯排著队从橱柜飞出，稳稳落在沙发前的茶几上；咖啡壶悬浮起来，壶嘴对准每个杯子，热腾腾的黑褐色液体汩汩流出。
最后，三杯咖啡稳稳地漂浮起来，分別悬停在哈克、汉弗莱和伯纳德面前。
这神乎其技的一幕终於將三位帝国精英涣散的目光勉强聚焦过来。
汉弗莱爵士是第一个勉强恢復一点思考能力的。他伸出微微颤抖的手，接住了悬浮在自己面前的咖啡杯。
温暖的杯壁似乎让他稍微定了定神。汉弗莱爵士深吸一口咖啡的香气，又抬眼环顾了一下这个被魔法守护的空间，眼神复杂，一个困扰他已久的问题脱口而出：“为什么你们巫师还没有统治世界？”
斯內普给自己也弄了一杯黑咖啡，闻言只是扯了扯嘴角。
“统治世界？”他呷了一口咖啡，说道，“一个有趣但毫无意义的想法，汉弗莱爵士。你可以说因为魔法並非万能，总有代价；可以说因为我们自己內部的纷爭同样残酷。
“但最简单、最实际的理由可能是：你们的人口基数实在太庞大了，而巫师的数量则少得可怜。”
“言归正传。”他指向房间另一端一个看起来很普通的復古拨盘电话，“你们在这里是绝对安全的。电话线路也可以使用，不会被监听或追踪。你们可以保持与外部的必要联繫。”
“电话！”这个词让汉弗莱爵士眼睛一亮。他立刻放下咖啡杯，转向伯纳德，语速极快地下令道，“伯纳德，立刻联繫白厅应急指挥中心，报告首相位置变更及其安全，並让立刻派遣医疗和支援力量前往之前的藏身处，全力救治伤员，善后处置。”
“好的，汉弗莱爵士。”伯纳德强忍著不適，立刻扑向电话，开始拨號。
看到汉弗莱爵士已经高效地行动起来处理后续，哈克似乎也缓过一点劲，声音虚弱地问道：“斯內普先生，我们什么时候能离开这里？”
“也许很快就可以了，”斯內普没有给出確切答案，“但我不保证。这取决於食死徒的动向和我们行动的效果。他看向汉弗莱爵士和哈克，“为更快恢復常態生活，之前我与汉弗莱爵士提到过合作一事。
“具体而言，我们希望能够获得一批你们的新式武器，比如枪械、轻型火炮，以及让我们的人来接受相应的操作和维护培训。”
“武器？！”哈克下意识地惊呼出声，身体向后仰了一下，本能地抗拒道，“这不可能！斯內普先生，武器是严格管制的，特別是那些高威力装备。这是我们的法律和安全政策，绝不能……”
“斯內普先生，”汉弗莱爵士立刻接过话头，“请原谅首相的激动。我们理解你们寻求一切手段对抗敌人的迫切性。但能否告知，你们需要这些麻瓜武器具体做什么？
“毕竟，如我们刚才所见，魔法更为直接高效。我们部署在那里的精锐警卫和他们配备的武器，在你们的魔法面前似乎並未起到多少作用。”
“自然是用於更高效地消灭食死徒，儘快结束这场波及两界的混乱。”斯內普坦然说道，“也不怕承认，在目前双方的绝对魔法力量对比上，我们这一方，处於些许下风。
“因此，我们在考虑一些额外的、非魔法的手段来弥补差距，增加胜算，减少伤亡。
“麻瓜的武器，在適当的时机和由掌握魔法手段的人使用，作为魔法战斗的补充，或许能发挥出意想不到的效果。如此，诸位也能更早恢復自由行动。”
“即便如此，”哈克依旧眉头紧锁，“我们也不能给你们提供最新式的大威力武器。这些关乎国家安全。”
汉弗莱爵士不易察觉地嘆了口气。他站起身，对哈克使了个眼色：“首相，可以跟你说句话吗？”他暗暗指了指房间的角落。
哈克愣了一下：“啊？哦，说吧，汉弗莱。”
汉弗莱爵士无奈地再次用眼神和微小的手势示意哈克起身跟他走。哈克这才明白，有些尷尬地站起来，跟著汉弗莱走到远离斯內普的角落。
“首相，”汉弗莱压低声音，“帮助他们对我们有巨大的潜在利益。第一，他们明显不需要依靠我们的武器来对付我们，他们自身的力量就足够了。提供武器是为了让他们更有效地打击我们共同的敌人，那些穿黑袍的疯子。”
“第二，他们贏了，魔法界恢復秩序，那些针对我们的恐怖袭击才会停止。”
“第三，”他凑得更近，几近耳语，“帮他们，本质上就是给『他们』武器去打『另外一部分他们』，这甚至可以说是在利用他们內部矛盾削弱他们对我们整体的威胁……”
“可是，汉弗莱，”哈克脸上犹挣扎著，“我们不能给新式武器，那是原则问题。他们明显不想要报废的旧货。”
“我们可以给他们一些……”汉弗莱爵士几乎是咬著牙说，“『报废』的『退役』新武器。”
“汉弗莱，”哈克瞪大了眼睛，“这是腐败！”
“这是策略，首相！”汉弗莱爵士应道，“非常时期的非常手段。你的安全，以及你所代表的国家的安全，是更重要的。
“想想门口那个带著银面具的黑影，想想那道绿光，之前就有报告中提过那种东西！你想每天都活在那种恐惧中吗？”
哈克被最后一句的描述嚇得一哆嗦，脑海中闪过那个黑袍人直挺挺倒下的画面。他沉默了，脸上变幻著表情。
“你说得对，汉弗莱。”他最终说道，“我想，我们確实有责任帮助处於危困状况中的正义的同胞。”
“是，首相。”汉弗莱爵士微微躬身。
两人达成一致意见，回到沙发区坐下。
“斯內普先生，”汉弗莱爵士脸上恢復了从容，“经过慎重考虑，我们认为你的提议非常有建设性。
“特別是在目前这种前所未有的非常时期，跨越传统的界限，寻求跨领域的协作，是维护我们共同追求的稳定与秩序的必要手段。
“大不列顛的利益和安全高於一切，而此刻，帮助盟友就是维护我们的核心利益。”
他看了一眼哈克，哈克摆出严肃赞同的表情点了点头。
汉弗莱爵士继续道：“后续你们可以提供一个名单和具体需求清单。我们会安排一个安全、保密的地点，由可靠的人员对你们选派的人员进行必要的培训。至於装备，我们会根据实际情况，提供符合『训练需求』和『安全標准』的物资。”
“谢谢。”斯內普微微頷首道，“感谢二位的开明决策。后续我们可以安排一些可靠的巫师保鏢过来，在確保安全的前提下，护送各位短暂离开这里，进行必要的公务活动，或呼吸新鲜空气。”
“但在最终安全之前，”他看向哈克，“还是希望首相阁下能够主要呆在这里，这是最稳妥的方案。”他顿了顿，补充道，“此外，几位如果身体有些小疾，或者需要特殊的魔药调理以缓解这段时间的压力，也可以通过这张画像与我们联繫。”他指了指墙上仍在打盹的男巫肖像。
后续事宜在一种心照不宣的氛围中快速商定后，斯內普便与眾人告別，返回了云海之上的创始人之舟。
……
时间在暗流涌动中流逝。
不日，凛冽的寒风也未吹散创始人之舟上瀰漫开来的节日气氛，圣诞节临近了。
甲板舱室內掛起了学生们亲手製作的、略显简陋但充满心意的彩带和魔法雪，巨大的圣诞树（一名执行任务的凤凰社成员特意捎带的）立在餐厅中央，点缀著闪烁著柔和光芒的魔法星辰。
教师们为每一个学生准备了一份小小的礼物，或许是一小瓶实用的提神药剂，或许是一本笔记魔法书，或许是一套精致的魔药器具。儘管无法与往年在霍格沃茨城堡內堆砌如山的礼物相比，但在这风雨飘摇的流亡岁月里，学生们却异常珍惜。
让所有人惊喜的是，圣诞前夜，普威特两兄弟风尘僕僕地带来了一个巨大的包裹，上面还別著韦斯莱夫人亲笔写的標籤——“致霍格沃茨的勇士们”。
打开后，里面是她为船上每一个人，包括所有学生和教职工，以及家养小精灵，亲手编织的绿绿的厚实毛衣。每件毛衣上都绣著穿著者名字的首字母。除此之外，每个人都有一小盒莫丽自製的乳脂软。
除了绣著“s·s”字母的深绿色毛衣外，斯內普却意外地收到了一个大一號的盒子，里面有著两小盒包装精美的软，另外还附著一张圣诞贺卡。上面是韦斯莱夫人的祝福：
“……感谢你特意为我製作的缓和剂，在这段为两个不省心的哥哥而担心的日子里，正是你的药剂帮助我每晚都能拥有几小时安稳的睡眠……
“……为我肚子里的小女孩（我希望如此）再次感谢你……另外，前段时间，亚瑟也喝了点你做的缓和剂，效果棒极了……圣诞快乐，愿梅林保佑大家平安……”
日子就在这种时而紧张、时而大笑的节奏中度过。
凤凰社的核心成员，以及一心社中经过筛选的高年级学生，陆陆续续分批秘密离开了创始人之舟。
他们被汉弗莱爵士安排的人手，通过保密路径带到了英国某处偏远海岸的，由皇家陆军看守的废弃海防炮兵靶场。
在那里，由几位素质过硬且擅长“忘事”的特种空勤团（sas）退役教官，对他们进行了严格的麻瓜军械操作培训。
训练的过程对於潘多拉、艾博等几位纯血巫师而言，更是令人难以忘怀。他们在第一次实弹射击后被后坐力震得肩膀发麻，但很快就被这种“麻瓜的爆炸性魔咒”所吸引。
连一向高傲的小巴蒂，在亲眼看到大口径狙击步枪在千米外將厚实钢板靶心轰出一个大洞后，也不得不收起了轻视之心。这种攻击强度，可不是他的铁甲咒能够抵御的。
特別是当他们被带到一处开阔地，亲眼目睹了一枚榴弹炮炮弹在模擬阵地上炸出一个直径数米的焦黑弹坑，衝击波將假人撕成碎片时，所有人都沉默了。
他们心中不约而同地升起一个念头：將这种纯粹的毁灭性力量用在巫师间的战斗上，即使是用来对付食死徒，是否也……太过残忍和不人道了？
短暂的震撼与对新力量的討论过后，船上又恢復了日常的节奏。
然而，这种平静並没有维持多久。
在一个飘著细雪的、阴沉沉的午后，几名凤凰社成员带著三个被束缚的人影穿越屏障，降落在冰冷的甲板上。
他们所钳制的对象，却是所有人都以为早已分道扬鑣、甚至可能已遭遇不测的人：
满身风霜尘土、眼窝深陷的詹姆·波特；穿著单薄破烂衣裳、昔日意气被疲惫和阴沉取代的小天狼星·布莱克；以及那个畏畏缩缩、浑身发抖、几乎是被从扫帚上拽下来的、眼神惊恐不安的小矮星彼得。(本章完)