万历十年，正月初一，四更天。
甚寒。
沈念身穿绯色公服，腰挂六色绶带，手持象牙笏，脚踏云头履，来到皇极门下。
官员们纷纷朝着沈念行礼。
如今，沈念的阁臣之位甚是牢固，完全没有替代者。
依照他目前的年龄，接下来在内阁再主政三十年都是有可能的。
片刻后，文武百官陆续进入皇极殿，站定位置。
小万历驾到后，百官行跪礼，高呼万岁，礼乐声起，元日朝会正式开始。
从去年开始，元日朝会就变成了小万历的个人表演舞台。
内阁首辅张居正已不再代他总结旧年、展望新年。
除了固定的朝拜流程与通政司值官宣读一些冗长的政策条令外，剩下的都是小万历的演讲。
当然，小万历的演讲内容，是经内阁五大阁臣润色过的。
沈念最感兴趣的，自然是万历九年太仓银库岁入银数。
当下的小万历，越来越有气场。
他将去年的新政成果整体讲述了一遍，表彰了各个衙门去年的付出，直到最后他才道出了去年太仓银库岁入银数。
“万历九年，太仓银库岁入银数为：四百五十一万两千六十八两！”（此数据根据史料虚抬了一些）
小万历说罢，下方站在不同位置的鸿胪寺当值官由近及远，陆续高声复述此话，声音宏亮，意在令皇极殿内的所有官员都能听到。
唰！
听到这个数字后，官员们都不由得惊讶得倒吸一口凉气，然后挺起胸膛，一脸自豪，心中道：这里面可是有我的一份功劳啊！
五大阁臣的脸上也都露出笑容。
此数据是大明变得越来越好的最直接证据。
王锡爵得意地看了申时行与沈念一眼，前日之赌，让他赢了两顿饭。
沈念想到会有提升。
但没想到竟比去年提高了八十多万两银，应该是与放开海贸有关，不过今年的支出也高。
小万历看到百官的反应后，甚是得意，缓了缓后，接着道：“依照目前趋势，最多三年，太仓银库岁入银可突破六百万两，京师仓库存粮，可供给京营各卫官军十年！”
百官听到这个数据，齐齐拱手，高呼：万岁！万岁！万万岁！
声音响彻大殿，震耳欲聋。
有钱有粮，朝廷就有底气，就能应对更多意外发生的事情。
……
近午时，元日朝会结束，午宴正式开启。
五大阁臣坐于一桌，吃喝说笑。
就连张居正也不再板着脸，说着去年内阁发生的一些趣事。
在当下民间，谈谐（说笑话）很流行，官员们也深受影响。
片刻后。
小万历离席，官员们开始互相走动敬酒。
一刻钟后，五大阁臣与部堂官们陆续离席，张居正等五大阁臣来到内阁值房二楼的议事厅。
新年第一日，五大阁臣已习惯于参加过午宴后，回到内阁喝杯清茶醒醒酒，聊一聊新年的规划。
近黄昏时再回家享受年假。
就在五人聊得正尽兴时，在内阁当值的中书舍人王嘉快步走了过来。
“五位阁老，北境六百里急报！”王嘉举起手中密封的急报。
边关急报皆由通政使司统一接收。
若是加急，通政使司登记核实密封情况后，需立即转呈，不得阅览里面的内容。
王嘉此话，让五大阁臣心里都瞬间咯噔了一下。
新政初有成效，五人都是不希望发生战争的，北境一旦有战，新政积累下的银钱粮食，很快就会被耗之一空。
张居正站起身，接过急报，连忙将其拆开。
殷正茂、申时行、沈念、王锡爵的心情也都变得紧张起来。
少顷。
张居正长呼一口气，道：“非战事，是顺义王去世了！”
顺义王，即被大明赐封的蒙古右翼土默特部首领：孛儿只斤·俺答，又称俺答汗，是当年与大明达成隆庆和议的蒙古族首领。
说罢。
张居正将急报交给殷正茂，让四人互相传阅。
急报来自总领宣府、大同、山西三边军务的三边总督郑洛。
他称俺答的王妃三娘子和儿子黄台吉遣使向他告丧：俺答于万历九年十二月十九日去世，享年七十四岁。
与此同时。
三娘子贡白马九匹，镀金撒袋各一幅、弓一张、箭十五支，表示继续忠顺大明。
俺答去世的消息之所以是急报，乃是因俺答一死，北境蒙古各个部落极有可能生乱，土默特部落也有可能一改与大明和平相处的态度，发起战争。
不出意外。
俺答死后，继位的乃是他的长子黄台吉。
但是生来彪悍的草原奇女子三娘子（黄台吉后娘）在土默特部落的威望更高，也更有能力，且三娘子比黄台吉更倾向于与大明和平往来，世代交好。
这次上贡表示忠顺大明，全是以三娘子的名义。
由此就可以看出，俺答一死，其子黄台吉可能已有了别的想法。
土默特部落一旦不再重视和平，想再走抢掠之老路。
那其他蒙古部落为了掠夺大明的财富，可能又要开始烧杀抢掠，造成北境不宁。
另外，郑洛还说：依照土默特部落“收继婚”的风俗，俺答死后，三娘子应该嫁给他的继子黄台吉，但三娘子似乎不太愿意。
只有三娘子嫁给他，黄台吉才有可能被土默特部落所有部众承认他是首领。
简而言之：俺答一死，土默特部落势力分裂，其他部落不受管控，北境有发生战事的可能，郑洛提醒朝廷要早作准备。
待沈念四人看罢急信。
张居正开口道：“目前，我们不惧战且战一定能赢，但目前能不战就不战，蒙古各部落发动战争是为了掠夺财富，而我们应战，即使大胜，也是输家！所以，我们要尽可能帮助土默特部落，防止其分裂！”
其他四人都点了点头。
相对于尸横遍野的战争，他们还是更喜欢文化战、商贸战、资源战、情报战等。
申时行开口道：“俺答死后，土默特部落只能有一个首领，接下来，我们是应该支持掌有兵权、主张通贡互市的三娘子，然后再让她从俺答其他儿子中培养出一个听话的新顺义王，还是与黄台吉再谈一谈条件呢？目前似乎只有这两个选项！”
“不，还有一个选项，一个更好的选项！”张居正说道。
四人顿时都看向张居正。
“说服三娘子嫁给他的继子黄台吉，让三娘子如辅佐俺答那样辅佐黄台吉，三娘子在土默特部落的话语权与能力都是高于黄台吉的，只是她没有资格受封成为顺义王，而黄台吉的势力也很大，若二者分裂，那土默特部落对其他部落的控制力就会降低，即使不会爆发大的战争，边市恐怕也再难安宁！”
当年隆庆和议，俺答封贡，主导者便是高拱与张居正。
张居正非常了解土默特部落的习俗，非常了解一直辅助俺答与大明开放边市的三娘子。
沈念四人虽然都难以接受土默特部落这种“收继婚”的风俗，但三娘子若能嫁给继子黄台吉，确实是最快解决土默特部落分裂的方式，也能令土默特部落继续延续隆庆和议时定下的诸多政策。
殷正茂想了想，道：“目前我们能做的，首先是朝廷要对顺义王俺答的死进行哀悼，其二是暂时不册封顺义王之位，看土默特部落的态度到底如何。”
”接下来，我建议派遣一名官员代表朝廷与三娘子或黄台吉谈一谈，即使不能说服二人成亲，我们也能将我们的态度带给他们，让他们明白发起战争的代价！”
“赞同，但派遣哪名官员去呢？”申时行面带疑惑地说道，开始仔细思索九边适合的官员。
其他人也都开始思索。
此等谈判，派遣武将显然是不合时宜的。
就在这时，张居正突然看向沈念。
“子珩，兵部尚书有巡边之责，要不你以巡视北境军政为名，走一趟吧，那边也需要紧一紧了！”
“啊？”
沈念不由得一愣，没想到让继母与儿子成亲这种奇葩任务竟落在他的头上。
“怎么？你不愿去？你若不去，那只能由老夫走一趟了！”
听到此话，殷正茂连忙看向张居正，帮腔道：“你去？你那屁股莫说骑马，恐怕连坐马车都颠簸得受不了，不可出远门，我建议子珩去！”
“同意！”申时行、王锡爵几乎同时说道。
兵部尚书对九边官员将领皆有任免荐举之权，沈念任兵部尚书，也需要对边境有更多了解。
外加沈念正是体力充沛的年龄，脑子里满是计策，他去边境，去敲打一下蒙古土默特部落尤为合适。
沈念犹豫，一方面是没想到会点到自己，另一方面是一旦出行，少则三四个月，多则六七个月，而今年年中极有可能会有一件不太好的事情发生。
但是，四大阁老都建议他去，觉得他去能使得北境安定。
沈念无法推脱，只能道：“我去！”
……
少顷，五大阁臣便奔向了文华殿，向小万历汇禀了俺答去世之事以及接下来如何维稳北境。
张居正建议沈念出巡北境，敲打土默特部落后，小万历直接点头同意。
沈念做事，他放心。
当然，不会让沈念大年初二就奔向边境。
朝廷需要为沈念筹备护卫队伍，随行人员，确定巡视路线以及也需要沈念先歇一歇。
最后，君臣商议，正月初十，兵部尚书、内阁阁臣沈念，加都御史衔，巡视北境。
……
翌日。
小万历下旨以王礼赐祭七坛，赏土默特部落彩缎十二表里、布百匹，以示优恤。
与此同时，命三边总督郑洛遣特使吊唁。
正月初二到初五，沈念一直都在陪伴家人，直到正月初六才开始筹备离京事宜。
其实他要准备也并不多，无外乎是一些私人衣物、书籍之类的。
护卫、车马、随行人员等都是阁臣出巡的配置。
此次北巡。
沈念的护卫队长，是曾经护卫沈念去过南京的锦衣卫千户齐虎。
二人非常熟悉。
除了护卫外，还有三名书吏，五名杂役。
本来还会配两名厨子，但被沈念拒绝了，沈念能吃各种地方食物，不在乎糙不糙，但他讨厌吃千篇一律的精致美食。
与此同时。
在宣府镇、山西镇、大同镇境内的尧东商行分行都会成为沈念搜集情报的站点。
他们在边境经商，最熟悉地况，甚至认识许多蒙古人，可被沈念所用，他们也绝对愿意帮助沈念这个前少东家。
……
正月初八，锦衣卫千户齐虎向沈念提交了他拟定的北巡路线。
从京师出发，过居庸关，先入宣府镇，再往西前往大同镇，然后再去山西镇，巡视问政的同时，与土默特部落的三娘子或黄台吉联系在长城沿线上的某处官市会面。
至于其他边镇，距离沈念会见土默特部落领袖的地方太远，沈念不可能再去巡视，比如蓟州、辽东一带。
依照目前的安排，整个行程，至少需要三个月，回到京师，恐怕至少也是五月份了。
……
正月初九，沈念临行的前一日，午后。
齐虎再次前来沈宅汇报。
“沈阁老，张阁老又为你增添了一名文吏，他希望您能好好调教他，该打就打，该骂就骂！”
“该打就打，该骂就骂？张阁老真是这样说的？”
沈念刚说完，齐虎便露出一抹笑容，说道：“是张家大公子！”
“正在礼部观政的张敬修？”
“是！”齐虎点了点头。
“他可以，留下！留下！”沈念笑着说道。
张居正的长子张敬修，万历八年的进士，比沈念仅仅小两岁，目前还未被授予官职，而是在礼部观政。
张居正令张敬修担任沈念的文吏，一方面是让儿子历练历练，另一方面则是张敬修跟着沈念，一定程度上能代表张居正。
张居正在九边的威望非常高，但沈念却不是，张居正如此做，有令儿子帮助沈念立威之意。
另外，张敬修举止文雅，书生气浓，是个好脾气。
他与沈念年岁相近，又不像其他人那般畏惧沈念，有他相伴，沈念在路上便不愁无人说话解闷了。
七品巡按御史出巡，尚且能带两三名国子监生，沈念以兵部尚书兼都御史出巡，带个观政的二甲进士，并不算逾矩。
……
正月初十，清晨，天微微亮。
沈念告别过家人后，便坐上马车前往出发集结地：崇文门。
当沈念抵达崇文门时，车队已经待命。
张居正、殷正茂、申时行、王锡爵四大阁臣，全都来送别沈念。
沈念此次出巡，关系到大明北境的安定与否，故而四人相当重视。
就连小万历也派遣宦官方平来送，还贴心地为沈念准备了热粥与包子，作为早餐。
沈念接过早餐谢恩后，与张居正四人站在了一起。
“子珩，注意安全，莫让自己陷入险境，你比任何事情都重要！”
“子珩，老夫送了两本书放在你的车上了，闲暇时解闷看，早去早回！”
“子珩，这次全靠你了，等你归来，我们为你庆功！”
……
在内阁，沈念的人缘是最好的，也是最被宠的。
最后，张居正开口道：“子珩，老夫对你的要求高一些，老夫希望有惊喜！”
沈念办事，总是能带来惊喜。
“没问题，先生！”沈念爽快地答应道，然后看向张居正，道：“老师，您一定要注意身体，莫太操劳了！”
沈念说此话时一脸认真，因为他怕这是见张居正的最后一面。
“放心！”张居正拍了拍沈念的肩膀。
片刻后，就在沈念准备出发时。
他朝着一旁准备上车的张敬修道：“嗣文，你也向你父亲道一次别吧，提醒他注意身体，不可过多操劳！”
张敬修在家中已向张居正道过别，但沈念如此说，他不敢不从。
论年龄，沈念仅比他大两岁，论辈分，沈念是张居正的学生，他是张居正的儿子。
但张敬修在沈念面前完全不敢以同辈称呼。
张居正昨晚还告诫他，无论二人关系多少好，无论是在任何场所，张敬修都必须称呼沈念为沈阁老或沈部堂，绝对不可称呼：子珩兄。
除非张敬修也能担任三品以上的部堂官或入阁，不然没有资格与沈念同辈相交。
这次，张敬修跟着沈念便是来学习的，对沈念的吩咐，自然是言听计从，不会违逆半分。
他快步走到张居正面前，又说了几句关心的话语，然后才重新回到沈念旁边。
紧接着，沈念坐上马车，北巡的车队朝着城外奔去，渐行渐远。
“咳咳……咳咳……”
寒风之下，望着车队的张居正忍不住咳了几声，然后轻捋长须，喃喃自语。
“北境安，则国安，国安，则盛世可期。待子珩归来，渐渐有控制九边将帅之能，老夫便致仕，还政于陛下，身体……身体实在是扛不住了……咳咳……咳咳……”
张居正对自己的身体状况很清楚。
他在去年夏季生病后，精力便一落千丈，全都是靠着药汤挺着，绝不能再这样高强度地处理政事了！(本章完)