欧洲联盟的诞生。
正如那句“年纪越大，越觉得时间流逝得飞快”的俗话一样，从那个具有纪念意义的日子起，转眼已过去了好几年。
日历上的年份不知不觉翻到了1941年。可与原本歷史中德苏战爭爆发、太平洋战爭开战、战火席捲全球的惨烈景象不同，这个世界的1941年却显得格外平静。没有巴巴罗萨行动的钢铁洪流，也没有珍珠港上空的硝烟，欧洲大陆在统一之后，反而迎来了一段短暂而珍贵的安寧。
“要是当初把这该死的总理头衔一起卸下来就好了。”
然而，某人依旧还是总理。
连邱吉尔那样的战时强人，都在前年的大选中败给工党，如今在家里养猫度日。为什么偏偏只有自己，怎么也退不下来？
“按理说，这个时候德国不该有人站出来吗？不管是中央党也好，社民党也罢，总该有个嚷著要当总理的傢伙才正常吧？”
可偏偏所有人都对他继续霸著总理之位感到心满意足。
汉斯实在无法理解。
“自从国会大厦被烧之后，议员们的脑袋肯定哪里出了问题。”
“比起这个，恐怕是没人愿意和总理您作比较吧。”
“这话是什么意思，多恩伯格局长？”
“前任越是伟大，后来者就越难做的意思。”
“更何况，总理您还是那种会自己给自己找活乾的人。说句实在的，哪怕再渴望权力的人，只要看一眼帝国总理府里堆成山的文件，恐怕第一反应都是转身逃跑。”
欧洲联盟成立后，为推动科学进步与宇宙探索而新设立的欧洲航天局（europ?ische weltraumorganisation）局长瓦尔特·多恩伯格说完，阿登纳也在一旁哈哈直笑。
“就说去年吧，柏林奥运会把您忙得连轴转，连喘口气的时间都没有。”
“那是因为......”
“而且我没记错的话，推动奥运会在柏林举办的人，正是总理您本人。”
这话让人连反驳的余地都没有。
正如阿登纳所说，柏林奥运会的確是汉斯一手促成的。
“不过，成果不是也很显著吗。”
人们第一次通过显像管电视，將奥运会的盛况实时转播到世界各地。那一刻，全世界都清楚地看见了作为欧洲联盟核心的超级强权，德意志帝国的国力与自信。
就像原本歷史中的柏林奥运会一样，黑人田径选手杰西·欧文斯再次斩获四枚金牌。汉斯与他热情相拥，用行动向世人展示我所主张的融合与平等。
不过，当他面带微笑地將金牌掛在中国足球运动员的脖子上时，也只能感慨，这世道活久了，真是什么都能见到。
但在那个殖民压迫与歧视仍未完全消散的年代，这一幕本身就具有不言而喻的象徵意义。
至少对汉斯而言，那是一届足以令人满意的奥运会。
当然，过程累得要命，但结果好，一切都值了，不是吗？
“看看那边，多恩伯格局长。一个给自己洗脑之后，自愿走进文件地狱的可怜人。你可千万別变成那样。”
“我一定谨记。”
“我怎么感觉，刚才好像听到了什么让人不太愉快的话......”
“错觉而已。走吧，布劳恩博士已经在等您了。”
阿登纳笑著转移话题，加快脚步，仿佛在催促某位总理跟上。
说真的，有时候汉斯真后悔当年把这个精明过头的傢伙招揽进来。
鏗鏘——鏗鏘——
跟著多恩伯格走了大约十分钟，伴隨著金属撞击与机械运转的轰鸣声，一枚巨大的火箭出现在眾人眼前。
那是由沃纳·冯·布劳恩博士主导研发，用於將人造卫星“施特恩一號”送入太空的运载火箭。施特恩（stern）在德语中意为星辰，而这个名字，本身就昭示著野心。
“科技上的胜利，怎么可能忍得住不爭。”
为了威望，为了更多的威望，宇宙探索是绝对不能停下的事业。
从施特恩一號开始，用不了多久，凯撒帝国的旗帜就会在那片星海之中展开。
他们会把人送上太空，会把黑白红三色旗插上月球。
至於那些原本在歷史上留下姓名的尤里·加加林或尼尔·阿姆斯特朗，在这个世界里將由谁来取代，那就还是未知数了。
“我小时候，连在天空中飞行都只是幻想。现在却能亲眼看到人类迈向宇宙。照这样下去，说不定在我有生之年，还能看到像月球旅行那样的太空观光呢。”
阿登纳的话，让多恩伯格也眼睛发亮地笑了起来。
“哈哈，那可是我们所有人的梦想。”
只是可惜，在场的所有人，直到走进坟墓的那一天，恐怕都无法真正看到人类实现普遍的宇宙旅行。毕竟，哪怕放眼未来几十年，这依旧只是一个遥远的梦想。
“话说回来，布劳恩博士怎么不见人？”
“他大概还在实验室吧。您也知道，他对工作一向投入。我这就去把他叫来——”
“总理阁下！”
多恩伯格的话还没说完，一道熟悉的声音便在汉斯耳边炸响。
那是总理秘书处特有的声音，自战爭结束后，已经许久没有听到过这样近乎尖叫的呼喊了。
“呼......发生什么事了？”
汉斯强压下心头的疲惫与不安问道。秘书却像是难以启齿一般，凑近了些，压低声音。
“陛下......病危了。”
那一刻，他的呼吸猛地一滯。
“情况有多严重？”
“医生说，恐怕撑不过今天。皇太子殿下命令您立刻前往波茨坦的新宫。”
秘书带著颤抖的声音將话说完，隨即退开。汉斯慢慢抬起头，望向头顶的天空。
四十年前，第一次见到他。从那一天起，直到现在，一直侍奉在侧的皇帝，威廉二世。
与他的离別之时，终於到了。
......
“陛下。”
“亲爱的！”
“啊......汉斯，你来了啊。”
乘著飞机一路直奔至皇帝寢宫，几乎是刚踏进门，耳边便传来路易丝仿佛下一刻就要哭出来的呼喊声，以及威廉二世那虚弱而低沉的嗓音。
因年老体衰，自去年起，这位凯撒连昔日最钟爱的伐木消遣都已无法再做，健康状况每况愈下。威廉二世，这位曾在德意志帝国权势巔峰时期君临欧洲大陆的皇帝，如今连起身都变得艰难。
想到在原本的歷史中，他也正是在这个时期离世，其实並不算意外。
只是隨著歷史轨跡发生改变，奥古斯特皇后都比既定寿命多活了数年，汉斯心中难免生出一丝不切实际的期待，或许他也能再多陪这个世界一些时日。
“看来......时候到了啊。”
但事实证明，那终究只是愿望而已。
汉斯的口中不自觉泛起苦涩。
然而无论是维多利亚皇太后，还是施里芬，又或者奥古斯特皇后，生与死从来都不是人力能够左右的事。哪怕手握帝国权柄，也无法命令时间停下脚步。
只能將遗憾与惋惜吞进心里，默默接受。
“您怎么能说这种话？一定还能像往常一样，振作起来的。”
明明理智早已明白结局，他的嘴却仍在诉说不可能实现的希望。
仿佛不愿放手似的，汉斯双手紧紧握住这位老迈凯撒的手。
对汉斯而言，威廉二世不仅是一位君主，更是贯穿人生始终的存在，是起点，也是终点。
“呵呵......汉斯，这话可不像你会说的。”
“......”
“我自己的身体，我最清楚。也知道自己，再也站不起来了。”
“陛下......”
“別用那种表情看我。既然有相逢，自然就会有別离。再说了，就像多娜曾经说过的那样，我这一生已经足够圆满了。不，甚至可以说是丰盛得过了头。”
说这话时，威廉二世那双沉浸在回忆中的眼睛，缓缓扫过汉斯、路易丝、威廉皇太子、塞西莉亚皇太子妃，以及皇太孙和一眾孙子孙女的身影。
“帝国繁荣昌盛，已成为无人敢轻视的伟大国家。霍亨索伦家族也比任何时候都更加稳固。而我的名字，也將继祖父威廉一世之后，被世人铭记为大帝。”
作为统一德意志的威廉一世之后，威廉二世虽曾因性格激进而饱受爭议，但在这个已经被改写的时代，他確实將帝国带到了前所未有的高度。
“父亲......”
“祖父大人......”
“而这一切，若是没有你，汉斯，都是不可能实现的。你也知道，我擅长內政，却不太会对外发声。”
“只是不太会......？”
无论怎么想，这都绝不是能用只是不太会来形容的程度。
当然，即便如此，现在也绝不是纠正他的好时机。
“若没有你，如今的德意志帝国根本不会存在。说不定会像俄罗斯帝国那样，走上衰亡的道路。”
“这一切，都是因为陛下信任我。若非陛下，又怎会让一个几乎等同异乡人的黄种孩子，坐上帝国宰相的位置。”
“话是这么说，可你却在我毫不知情的时候，连我女儿的心也一併偷走了啊。”
“那、那是......”
“呵呵，看来被我说中了。放心，我並不是责怪你。现在想来，能把路易丝嫁给你，反倒是做了个正確的决定。虽然当年撞见你们私会时，我是真的恨不得立刻抡起斧头把你劈了。”
“哈哈哈哈！”
“叔父年轻的时候，也真是了不起呢。”
凯撒的玩笑让侄辈们露出意外的表情，隨即爆发出一阵笑声。
只有汉斯，笑不出来。
因为那並不只是玩笑，而是真实发生过的事情，他是用整个身体切身体验过的。
“......威廉。”
“父亲。”
“帝国，就拜託你了。”
“是。我以身为您的儿子而骄傲。”
“还有，路易丝，別忘了，我一直都爱著你。”
“怎么可能忘记。我会记一辈子的。”
笑声渐渐散去，沉重的寂静再次笼罩室內。仿佛察觉到离別將至，威廉二世与家人一一道別。
“谢谢你，汉斯。”
他最后握住汉斯的手，低声说道。
“是你，赠予了我幸福的一生。”
“陛下，该道谢的人是我。不论世人如何评价，您都是我心中最伟大的君主。”
“哈哈......是吗。这样啊。那天听父亲的话，果然没有错......咳，咳咳！”
“父亲！”
剧烈的咳嗽声中，凯撒的脸色迅速灰暗下去。
啪嗒——
当他的手从汉斯掌中无力滑落的那一刻，那个將不再被记为毁掉帝国的昏君，而是作为伟大凯撒被后世铭记的威廉二世，向这个世界告別了。
“......一路走好，我的凯撒。”
直到最后一刻，他的唇角依旧带著一抹微笑。
......
几天之后。
“陛下。”
“哦，我们的妹夫来了啊。”
为威廉二世举行完国葬、正筹备加冕典礼的皇太子威廉，如今已是威廉三世。他面前，汉斯带著决绝的神情走了出来。
“这是什么？”
“辞呈。”
面对威廉三世的询问，汉斯平静地说道。
“先帝既然已经驾崩，作为他的臣子，我也理当隨之退下，不是吗？”
“？”
“所以，等加冕典礼结束之后，我想辞去总理一职。”
“......”
威廉三世沉默地望著被扔到面前的辞呈，看著自己的妹夫。
表面上看，这是再忠心不过的臣子了。可四十年来，汉斯一直在他父亲身边转圜权柄，他又怎会不了解此人的本性。
这条阴险的老狐狸，绝不可能只因为情义和忠诚就说出这种话。
而他的真实打算，不用说也一清二楚。
这傢伙隔三差五就嚷嚷著要退休。
前脚还在父亲灵前上演一出父子情深的生离死別，后脚就想借著先帝驾崩的机会，把总理的担子一甩，拍拍屁股逃之夭夭。
“哈哈哈，看样子我们妹夫受的打击不小啊。也是，这么多年辛苦操劳，是该给他点休息时间了。”
“？！”
威廉三世心里其实恼火得很。他本打算像父亲那样，一辈子把某人压榨到最后，好让自己也落个明君的名声。但在这种场合直接说出“闭嘴，继续给我当外置大脑”这种话，未免太低级了。
於是，威廉三世反倒露出异常温和的笑容，握住汉斯的手，摆出一副並非不能通融的姿態。
“真、真的可以吗？陛下，您真的准许我辞职？！”
“当然。你我是什么关係，这点要求，总要答应的。”
“陛、陛下！”
明明是自己递交了辞呈，却从未想过真的会被接受的汉斯，此刻脸上写满了感动与狂喜。然而，威廉三世的话还没有说完。
“只是啊，我也才刚刚登基，在很多方面难免生疏。所以，在我熟悉这个位置之前，还请你暂时留在总理的位子上。”
“唔......那大概需要多久呢？”
“一两年就够了吧。”
“如果只是那样的话......好吧。我遵从陛下的旨意。”
只要最终能辞职，忍上这一两年完全不成问题。汉斯满脸笑容地答应了下来。
“陛下，这样真的没问题吗？就这么放任公爵逃走的话......”
汉斯前脚刚离开，威廉三世的辅佐官便一脸担忧地开口。
在他看来，让汉斯就此辞职，无论对德意志帝国，还是对皇室，都是巨大的损失。毕竟在俾斯麦之后，真正能稳住帝国中枢的政治人物本就寥寥无几。
“放心吧。”
威廉三世却显得游刃有余。
“我只是说给他休息时间，可没说准他辞职。”
“！”
“三个月的假期，不就足够了吗？”
“哈哈，哈哈哈！您可真坏心眼啊，陛下。”
“他汉斯能耍心眼，难道我就不行？总之，我们的妹夫，还是得继续干活。”
“为了德意志帝国无尽的荣光，也是理所当然的。”
“哈哈哈哈！”
威廉三世与辅佐官一同露出意味深长的笑容。
“这个混帐——！”
就这样，汉斯的辞职，再一次被无限期地推远了。
而且，看样子是永远。