埃里克脸色一阵青一阵白，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。
因为张任说的，是赤裸裸的事实。
“所以啊，老兄，”张任终於吃完了，用餐巾擦了擦嘴，动作却一点也不斯文，“別把我们当盟友。我们是你们国王大价钱请来的疯狗。疯狗做事，没规矩。你们最好离远点，免得溅一身血。”
他凑近埃里克，压低了声音，那双看起来粗獷的眼睛里，闪烁著野兽般的光芒。
“而且，你也最好別耍什么样。不然，我不介意先在你们斯洛帝国，练练手。”
埃里克的后背瞬间被冷汗浸湿。
他终於明白，为什么陛下在密令中反覆强调，无论这群人提出多么过分的要求，都要满足，绝对不要与他们发生任何衝突。
这些人……根本不是军人。
他们是战爭本身。
接下来的路程，埃里克和他的手下变得无比安静，那种恰到好处的殷勤消失了，取而代之的是一种小心翼翼的敬畏。
装甲车队一路向东，穿过斯洛帝国贫瘠而广袤的冻土带。两天后，一座险峻的隘口出现在地平线上。
那就是“碎石隘口”。
隘口两侧是刀削斧劈般的悬崖，终年积雪。唯一的一条通道，被一座巨大的钢铁堡垒扼守著。堡垒上，火力斯王国的黑底金狮旗在寒风中猎猎作响。
“前面就是火力斯边境检查站。”埃里克的声音有些乾涩，“按照约定，我们只能送你们到这里。”
张任透过车窗的观察孔，打量著那座堡垒。
“行了，你们可以滚了。”他摆摆手，像是在驱赶苍蝇，“记住我的话，管好你的人，別他妈乱看，別他妈乱问。”
埃里克如蒙大赦，立刻下令车队后撤。
斯洛帝国的装甲车没有丝毫停留，迅速掉头，消失在风雪中。
“头儿，我们怎么过去？”一名“重锤”的队员问道，“看这架势，盘查得肯定很严。”
“严？”张任冷笑一声，“越严，说明里面越虚。越是表面上规规矩矩的地方，油水就越多。”
他转向郑北：“老郑，看你的了。”
郑北点了点头，从怀里取出一个小巧的通讯器，低声说了几句塔兰共和国的边境土话。
不到十分钟，隘口下方的一条隱蔽山道上，开来了几辆破旧的货运卡车。车上装满了毛皮和风乾的肉块，赶车的是几个裹著厚重皮袄、满脸风霜的当地商人。
他们是塔兰军情部门早就安插在这里的“种子”。
张任和郑北带著所有人，换上了同样破旧骯脏的皮袄，脸上用一种特殊的油脂抹得又黑又亮，瞬间从精锐士兵变成了一群长途跋涉的苦哈哈商人。
所有高科技武器装备，都被巧妙地隱藏在那些散发著腥膻味的毛皮和肉块底下。
车队慢悠悠地驶向检查站。
“停车！检查！”
几十名穿著黑色制服的火力斯边防军端著枪围了上来。为首的军官挺著一个硕大的啤酒肚，满脸油光，眼神里透著贪婪和不耐烦。
“哪来的？”军官用枪托敲了敲车头。
郑北扮演的车队头领，立刻从怀里掏出一包揉得皱巴巴的香菸，满脸諂媚地递了过去。
“长官，长官，行个方便。我们是从西边来的，拉了点皮货，想到王都討个生活。”
军官哼了一声，没接烟，目光在车队上扫来扫去。
“皮货？打开！全都打开检查！”
士兵们粗暴地爬上卡车，用刺刀乱捅乱翻。
一名士兵的刺刀，突然碰到了一个坚硬的物体。他愣了一下，正要往下深挖。
坐在车辕上的张任突然“哎哟”一声，从车上摔了下来，正好倒在那名军官脚下，同时，一个沉甸甸的钱袋“不小心”从他怀里掉了出来，袋口鬆开，几枚金灿灿的斯洛金幣滚落在雪地上。
军官的眼睛瞬间亮了。
他不动声色地用靴子踩住了一枚金幣。
张任齜牙咧嘴地爬起来，慌忙去捡地上的金幣，嘴里还念叨著：“哎呀我的钱，我的老婆本……”
他“笨拙”地把钱袋捡起来，却好像没发现被军官踩住的那枚。
军官清了清嗓子，一脚把那枚金幣踢到自己脚边，然后对车上的士兵吼道：“翻什么翻！一群蠢货！没看到这些都是不值钱的烂皮子吗？耽误老子时间！”
他转向郑北，下巴一扬：“看你们也挺不容易的。这样吧，留下点『过路费』，就当是孝敬兄弟们喝杯热茶了。你们就可以过去了。”
郑北脸上露出肉痛的表情，但还是乖乖地又掏出一个钱袋，塞到了军官手里。
军官掂了掂分量，脸上的肥肉笑成了一团。
“算你懂事。放行！”
车队缓缓驶过检查站，进入了火力斯王国的境內。
透过后视镜，张任看到那名军官正弯腰捡起雪地里的金幣，然后和其他士兵为分赃吵嚷起来。
“一群蠢猪。”张任低声骂了一句。
郑北淡淡地说：“不是蠢，是贪。这个国家的根子，已经从上到下烂透了。贪婪就是他们最大的漏洞。”
进入火力斯境內，景象截然不同。
道路明显平整了许多，沿途甚至能看到一些装点著浮华雕塑的庄园。贵族们的马车在路上横衝直撞，平民和商队必须及时避让，稍有迟缓，就会招来车夫的鞭子和辱骂。
奢靡与贫困，傲慢与卑微，在这里形成一种诡异的和谐。
又经过一天一夜的行驶，第三天傍晚，一座雄伟而奢华的城市终於出现在眾人眼前。
火力斯王都——金狮城。
高大洁白的城墙在夕阳下泛著金光，城內无数尖塔和穹顶直指天空，仿佛一座童话里的城市。
然而，当车队驶入城门，那童话的滤镜瞬间破碎。
宽阔的主干道上，跑的是豪华马车和蒸汽驱动的“陆上小艇”，穿著华服的贵族男女们谈笑风生。而仅一街之隔的辅路上，却是污水横流，衣衫襤褸的平民挤在破败的棚屋里，眼神麻木。
恶臭与香水味混杂在一起，形成一种令人作呕的气味。