在一个不起眼的角落，那个手腕带著暗红疤痕的“瘦小士兵”蜷缩著，將头深深埋在膝盖里，仿佛因寒冷和恐惧而颤抖。没有人注意到他，他太普通，太不起眼，和周围那些绝望的俘虏没有任何区別。
只有极细心的人或许能发现，他那双隱藏在臂弯深处的眼睛，並没有丝毫绝望或恐惧，只有一种近乎凝固的、深渊般的冰冷与怨毒。他的指尖，无意识地、一遍遍地抠著身下冰冷的泥土，仿佛在刻写著什么。
计划並未完全成功。卡里贡的机关终究不够完美，最后的坍塌差点將他真正埋葬。他失去了几乎所有忠心的影卫，失去了象徵权力的王袍和令牌。
那令牌是他故意留下误导视线的棋子。
自己也受了不轻的內伤。
但……他还活著。
这就够了。
秦明……你贏了这场战役，贏得了这片土地。但你永远无法真正杀死我。
赫连……朕忠诚的赫连……你再忍耐片刻。
他微微抬起眼皮，目光穿过人群的缝隙，远远地望了一眼雪神谷口那个模糊的、高悬的身影，眼中闪过一丝极其复杂的微光，隨即又迅速湮灭在彻底的冰冷之中。
仇恨如同最坚韧的毒藤，在他心底最深处疯狂滋长、缠绕、凝固。
他缓缓闭上眼，將所有的锋芒与疯狂彻底隱藏，变回那个瑟瑟发抖、微不足道的俘虏。
北境的冬天还很漫长。
他有的是时间，等待。
以及重生。
北境的寒冬，以一场惨烈的雪神谷之战暂告段落。大乾皇帝秦明於谷口祭奠阵亡將士，宣布神木故地併入大乾版图，设北庭都护府，留蒙挚率五万精锐镇守，清剿残敌，安抚地方。赫连铁树被囚於特製的铁笼，悬於新建成的北庭都护府门前，从昔日权倾一时的大將军，沦为警示四方的活祭品。
完成这一切，秦明並未久留。南境边患又起，西陲羌族亦有异动，帝国的心臟——京城，更需要皇帝坐镇。留下必要的部署后，秦明率主力大军，携著胜利的威仪与未散的硝烟气息，踏上了返京的征程。
北境的冬天，似乎真的平静了下来。
……
北庭都护府辖下，靠近原神木东南边境的一处偏僻矿场。
这里囚禁著大批原神木战俘，负责开採一种质地较软的灰岩，用於北庭新建城池的修筑。条件艰苦，看守森严，但相比於战时的血腥，这里至少能活下去。
矿场一角，一个身影正沉默地挥舞著沉重的铁镐。他身形瘦削，面容被长期的风霜和煤灰侵蚀得看不出原本年纪，唯有一双眼睛，在偶尔抬起的瞬间，会流露出一种与苦力身份极不相符的、深藏的锐利与冰冷。他的动作看起来有些笨拙，似乎並不习惯这种重体力活，手腕处缠著骯脏的破布，隱约可见其下似乎有某种旧伤疤痕。
他便是混在俘虏中，侥倖逃出生天的华云鸿。
数月过去，他如同最耐心的毒蛇，彻底蛰伏起来。他忍受著屈辱、劳苦、监工的鞭挞，默默观察，静静等待。他惊人的学习能力和隱忍心性，让他很快摸清了矿场的运作规律、看守的换防时间、乃至哪些俘虏心中仍埋藏著对神木的念想或对乾人的怨恨。
他利用一切机会，用极其隱秘的方式，一点点地编织著他的网。
夜深人静，囚棚鼾声四起。华云鸿会悄无声息地睁开眼，指尖在冰冷的地面上，凭藉记忆，勾勒著北境乃至大乾腹地的山川河流、关隘城池。他会用省下的半个窝头，换取某个落魄原神木小吏口中零星的、关於外界的信息。
他了解到，秦明已返京，北庭由蒙挚主持，主力分散驻防各地，忙於巩固统治，清剿零星抵抗。
他了解到，通往大乾腹地的数条要道，因战后商贸逐渐恢復，守备虽严，却並非无隙可乘。
他了解到，矿场看守中，有一个嗜酒如命的队正，和一个对现状极度不满、渴望財富的文书。
机会，正在一点点地浮现。
一日，矿场附近山脉突发小规模雪崩，虽未造成人员伤亡，却阻断了外界通往矿场的一条补给小道。监工需派人前往清理。
华云鸿低著头，挤在被挑选出的俘虏队伍中。负责带队的是那个嗜酒的队正，他显然不愿在这天气里久待，骂骂咧咧地催促著。
行至雪崩处，队正自顾自找了个背风处掏出酒囊取暖，將监工任务甩给了手下。
华云鸿看准一个时机，假装脚下一滑，整个人惊呼著朝一处陡坡滑去！
“废物！”一名看守骂了一句，並未太在意，这种事故在矿场並不少见。
华云鸿的身影消失在坡下的乱石灌木丛中。
片刻后，下方传来他虚弱的呻吟和呼救。
那嗜酒队正被搅了兴致，不耐烦地挥挥手：“去个人！把他拖上来！真他妈麻烦！”
一名年轻的看守不情不愿地放下兵器，小心翼翼滑下坡。
就在他接近华云鸿，伸手欲拉时！
华云鸿眼中猛地爆射出骇人的精光！那还哪有一丝虚弱！他如同潜伏的猎豹般暴起！左手闪电般捂住看守的口鼻，右手握著一块不知何时藏在袖中的、磨尖的碎石片，狠狠划过看守的咽喉！
动作乾净利落，无声无息。
他將迅速断气的看守拖到灌木深处，飞快地剥下其號衣和皮帽，套在自己身上，虽然不太合身，但昏暗的天色下足以矇混。他將看守的尸体用碎石简单掩盖，然后抓起那柄制式腰刀，深吸一口气，压低帽檐，从坡地的另一侧迅速攀爬而上。
“怎么这么慢？那死瘸子呢？”上面的队正喝著酒，头也不回地问。
“稟…稟队正，”华云鸿压著嗓子，模仿著那名年轻看守的口音，含糊道，“他…他扭了脚，行动不便，让小的先上来稟报，需…需再叫两人下去抬他……”
“妈的！事真多！”队正骂了一句，並未生疑，朝著不远处另外两名看守喊道，“你！还有你！下去搭把手！”