“三，即刻明发《恤漕詔》：所有『新漕捐』一律废止！既往所征，悉数发还！若已入库，则由户部拨付內帑银补偿！所有因『新漕捐』及漕吏逼迫而死的縴夫、役夫，每户赐银百两，粮十石，免其家五年赋役！伤者，官府出资医治，並赐抚恤！”
“四，令工部、都水清吏司，即刻选派干员，勘察运河纤道，险峻之处，拨款修缮，增设扶手、歇脚石台！往后漕船征役，需明定工钱，足额发放，严禁剋扣鞭挞！违者，以谋杀论处！”
四条旨意，如同四道雷霆，劈开了笼罩在运河上空的阴霾！革职拿问，是清算罪魁；钦差代职，是整飭秩序；发还捐税、厚恤死伤，是补偿抚慰；修缮纤道、严定规条，是长治久安！
“陛下圣明！”书记官们激动地记录著，声音微微发颤。
“影七。”
“臣在。”
“著你亲自带一队听风卫，持朕手令，即刻南下淮安。『请』卢远道上路。朕要看到他…活著进京受审。”秦明的声音冰冷，“沿途若有敢阻拦或灭口者，格杀勿论。”
“喏！”影七眼中寒光一闪，领命而去。
旨意以八百里加急的速度，传遍运河沿岸各州郡。
当林浩御史在淮安府衙大堂，当眾宣读圣旨，出示金牌时，整个漕运系统为之震怖！那些昔日作威作福的漕吏、税官、乃至勾结的粮商，面如死灰，瘫软在地者不在少数。
与此同时，各州县衙门口，纷纷贴出盖有玉璽朱印的《恤漕詔》。起初，百姓们难以置信，远远围观，窃窃私语。直到官府小吏抬出一箱箱铜钱，搬出一袋袋粮谷，按照名册，高声唱名发放时，人群才轰然骚动起来！
“老王家的！陛下赐银百两，粮十石！免赋五年！”衙役高声喊道。
一个衣衫襤褸、满面尘灰的妇人，牵著两个瘦骨嶙峋的孩子，颤巍巍地走出人群，她接过那沉甸甸的银钱和粮袋，双手剧烈颤抖，浑浊的眼泪瞬间涌出，她噗通一声跪倒在地，朝著京城方向拼命磕头，喉咙里发出嘶哑的、不成调的哭嚎：“谢陛下天恩！谢陛下天恩啊！当家的…你听到了吗…陛下…陛下给我们做主了…”
她的哭声，感染了周围所有人。越来越多失去亲人的縴夫家属，领到了救命的钱粮，哭声、感激声、磕头声匯成一片。
那些受伤致残的縴夫，被官府接走，延医用药。运河沿岸险峻的纤道上，很快出现了工部官员和工匠的身影，勘测地势，打桩放线，准备修缮。
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压迫已久的民怨，如同找到出口的洪水，化作了对皇帝陛下如山如海般的感激。“青天老爷！”“圣天子明见万里！”的呼声，沿著运河迅速传扬开来。
当然，亦有不信者，亦有试图剋扣抚恤、阳奉阴违的胥吏。但很快，林浩带来的钦差卫队和审计司干吏便以铁血手段处置了几起此类事件，数颗人头落地后，所有官吏都明白了——这一次，皇帝是动真格的，绝无半点转圜余地。
运河，这条帝国的命脉，在经歷了一场惨痛的流血与一场酣畅的昭雪后，终於开始逐渐恢復它的生机。號子声依旧响起，却少了几分绝望的嘶哑，多了几分劳有所得的踏实。
西暖阁內，秦明收到了林浩关於抚恤顺利发放、民心渐安的奏报。他放下奏报，目光再次落回舆图，手指无意识地敲击著桌面。
縴夫之血，暂时止住了。
但在秦明將目光放在边陲之际，帝国內部却出了一桩怪事。
这天晚上，影七忽然来到了宫內。
“陛下。”影七的声音比平日更低沉，他自阴影中步出，手中並无文书，面色却异常凝重，“『听风卫』密报，京西『神机坊』…有异动。”
秦明並未抬头，硃笔在工部关於新式驛道规划的奏章上划过一道凌厉的批红，声音平淡无波：“讲。”
“三日前，坊內一名负责配比『猛火油』与硝石的老匠人，酒后失足，坠入淬火池…尸骨无存。”影七的声音毫无起伏，却透著一股寒意，“昨日深夜，坊外巡更夫发现两名更夫被利刃割喉，弃於暗巷。经查，此二人昨夜不当值，却出现在神机坊外围。”
秦明手中的硃笔微微一顿。神机坊，帝国最高机密所在，专司研发、改进、铸造火炮及各类火器，由工部直辖，禁军重重把守，等閒官员不得靠近半步。老匠人“失足”，更夫被灭口…这绝非寻常。
“还有，”影七继续道，“近半月，坊內耗用精铁、精铜数目，与產出炮管数量，帐目略有出入。虽经手官吏解释为锻造损耗，然…据暗桩观察，废料坑中並无相应废件。”
“帐实不符…”秦明眼中寒光一闪，“可有外人潜入痕跡？”
“坊墙高厚，守卫森严，明岗暗哨无数，未见强行闯入跡象。”影七顿了顿，“然…七日前，有一批江南送来的上等木炭入库，押运的工部员外郎…乃新任漕运总督林浩举荐之人。”
林浩举荐？秦明指尖无意识地敲击著御案。林浩刚正不阿，其举荐之人必是干吏，但…太巧了。漕运刚平，工部就送炭，神机坊就出事。
“陛下，”影七声音压得更低，“北境浑邪部虽败，然西域『黑汗』国，近年与波斯、大食往来频繁，其使者…去岁曾以朝贡为名，在京盘桓两月，与…与某些宗室子弟过从甚密。黑汗国…素以精於工匠技艺闻名。”
黑汗国…宗室子弟…神机坊…
几条看似不相干的线索，在秦明脑中瞬间串联成一条冰冷的脉络——外邦覬覦，內鬼呼应，目標直指帝国最锋利的獠牙：火炮！
一股冰冷的怒意瞬间席捲了秦明周身，暖阁內的温度仿佛骤降了几分。火炮，乃是他倾注无数心血，用以横扫六合、定鼎天下的国之重器！绝不容有任何闪失！
他缓缓站起身，走到那幅巨大的帝国舆图前，目光落在西域方向，眼神锐利如鹰。