大暑之日?, 骄阳似火。
楚锦然和晚晚自成?都府归来，带回满满一车物产。晏晏挑了一块糖饼，独自坐在太师椅上?大口大口地啃食, 涎水混着糖汁儿滴溅在赤色的肚兜上?，乍一瞧去，狼狈又滑稽。
晏晏浑身上?下只穿了条遮肚脐的肚兜, 吃完糖饼便光着腚扑向哥哥, 撒娇道：“还要，我还要。”
楚常欢道：“不?许给他吃太多的糖，若吃坏了牙，将来有他难受的。”
晚晚于是抱着弟弟, 低声威胁：“听见没, 再吃，嘴里?可是要长?虫子的。”
也不?知晏晏是否听懂了, 愣怔地望着他, 果真不?再祈求。
午后?炎热，姜芜端来一盆温水, 给兄弟两人擦了擦身子，旋即令晚晚带着弟弟去竹席上?困觉。楚常欢吃了一杯冰镇的紫苏饮, 仍觉热得慌, 也用温水擦洗了一番。
他生过两个孩子, 幺儿更是一岁半左右才断奶, 由于长?期喂哺, 导致他的胸脯难以复原成?初时的样貌, 微隆之状，胜似妇人，被父子几人吃过的地方愈发熟红, 更胜从前?。
即便是三伏天气，他也需穿戴束胸，裹住熟果，如此方可正常穿衣，不?至于被人窥出?异样。
目下在寝室，楚常欢便随意了些，擦净热汗后?，未着束胸，只穿了件素色道袍，疏懒地陷进槛窗旁的摇椅中，就着屋后?竹林里?捎来的清风徐徐入眠。
两个孩子四仰八叉地躺在竹席上?呼呼大睡，晏晏的胖脚丫搭在哥哥臂弯里?，若出?了汗，晚晚便嫌弃地推开他，转而侧身，复又沉睡。
楚常欢亦赤着脚，薄如蝉翼的衣袂经风一撩，微微飘曳，将脚踝上?那串金铃儿展露出?来。
顾明鹤进来时，见到的便是父子三人午憩的一幕，他蹑手蹑脚地来到楚常欢身旁，目光瞥向敞开的襟口，里?面俨然是他前?天晚上?在江月楼咬出?来的齿痕，密密麻麻，霎是可怖。
而被衣襟遮挡的丰腴之上?，更是不?必多言，俱给他啃破了皮，即便晏晏当?初出?牙时，也不?曾这么咬过他。
直到今日?晨间，顾明鹤还在为楚常欢涂药，因伤口作痛，那双漂亮的眸子泪眼?婆娑地凝望着他，好不?可怜。
思绪渐止，顾明鹤轻叹一声，替他合拢衣襟，转而去往院中，将鲜摘的巫山李洗净，用竹篮吊入水井里?，冰镇几个时辰再食用，口味更加脆甜。
两日?后?，顾明鹤收到一封来信，信笺所用之蜡封乃是北狄皇室常用的紫泥。
顾明鹤心底隐约涌出?一股子不?详的预感，原以为是萧太后?传来了噩耗，可当?他展开信纸一瞧，其上?字迹却是成?永所书?——
侯爷钧鉴：
谢叔昔系皇城司狱，备尝桎梏之苦，遗疴深痼，久难医愈。
睽违数载，今病骨支离，恐大限将至，惟愿得睹侯爷尊颜，伏乞亲临临潢府，以慰残年。
成?永，谨拜。
当?年嘉义侯府被查抄，百余人口皆入死牢，其中当?以管事的谢叔受刑最重，那些刽子手得了杜怀仁的暗令，企图严刑逼问，迫使谢叔屈打成?招，将顾明鹤里?通外国的“罪证”吐露出?来。
谢叔虽文弱，骨头却极硬，即便被挑了手脚筋，也不?曾认罪，给顾明鹤留了最后?一丝清白。
后?来梁誉为讨楚常欢欢心，不?惜将谢叔从死牢救出?，虽保全了性命，却落了个残疾之身。
因谢叔腿脚不?便，无法随顾明鹤返回中原，故而留在了临潢府，由成?永加以照拂。
今已风烛残年，顾明鹤焉能弃之不?理？
见握信之手微微颤抖，楚常欢问道：“何人来信？”
顾明鹤闭了闭眼?，哑声道：“是成?永。他说谢叔已油尽灯枯，让我速去临潢府，见谢叔最后?一面。”
成?永借北狄五公主述律华的权势寄出?此信，远比寻常信笺要送得更快捷。
楚常欢愣了片刻，道：“我随你一起去吧。曾经在侯府时，谢叔待我亲厚，我也想见见他。”
更何况，他的身子也离不?开顾明鹤。
顾明鹤道：“如此甚好，只是私塾这边——”
“私塾暂且休业几个月，我会退还众位学子的学费，余下的，到年底再说罢。”楚常欢道。
此事宜早不?宜迟，姜芜替他们收拾好行李后?，次日?一早便动身启程了。
因两个孩子都离不?开楚常欢，所以晚晚和晏晏亦在此行之列，姜芜则留在眉州照顾楚锦然。
眉州距临潢府足有三四千里，且蜀道难行，驶入平原官道之前?，马车每日?所行路程实在有限，若以这般脚力?，恐怕赶到临潢府已是两三个月以后?的事了。
马车自金牛道一路北行，沿汉中至长?安，仅这段路程便耗费了大半月的时间，抵达长?安后?，顾明鹤当?机立断，舍弃马车，更换了驿站的快马，由他和楚常欢各载一子，一路北上?。
一个月后?，几人终于抵达北狄境内。楚常欢奔波数日?，越过滦河，来到中京大定府后?大病了一场，高热呕吐、神智不清，差点?没了半条命。
顾明鹤为照顾他，已有两个日夜不曾合眼，好在晚晚懂事，得知爹爹病了，又怜阿叔辛累，白昼里?便带着弟弟在客栈后方的花园里玩耍，鲜少给顾明鹤添堵，入了夜，亦会乖乖哄弟弟睡觉。
第三天晌午，楚常欢总算转醒，甫然瞧见顾明鹤沧桑的面容，惊愕起身，用掌心抚摸他的脸，道：“明鹤，对不?起，是我拖累你了。”
顾明鹤握紧他的手，哑声道：“该言歉意的人应是我，你不?止一次随我如此奔波，吃尽了苦头。”
楚常欢淡淡一笑：“罢了，不?说了——孩子们呢？”
顾明鹤道：“晚晚带着晏晏在楼下玩，有人看护他们，不?会有事的。”
楚常欢大病初愈，精力?有限，止坐了这片刻便觉头晕目眩，不?禁偎进顾明鹤怀里?，缓了口气。
顾明鹤令客栈伙计送来两碗清粥，并几道开胃小菜，陪楚常欢一块儿吃了饭，待督促他喝完药后?，顾明鹤困乏难当?，遂上?了床，拥着他沉沉睡去。
此番已至中京，离上?京仅有三四日?的脚程，楚常欢不?愿在此滞留过久，便央求顾明鹤雇一辆马车赶往临潢府。
临近九月，北国萧瑟，上?京气温清寒，万物俱已凋敝，唯余松柏尚且苍翠。
当?年的夷离毕郎君府早已更为“顾府”了，府上?下人并不?多，仅剩几个伺候谢叔的婢子和小厮。
楚常欢牵着晚晚的手跟在顾明鹤身后?，穿过照壁，朝后?院走去，晏晏被父亲抱在怀中，好奇地打量着这座陌生的府邸，时不?时唤一声“哥哥”，博得晚晚的注目。
成?永将他们带入北苑主屋，拱手道：“谢叔方才吃了药，正在熟睡，侯爷和少君舟车劳顿，不?妨先在此歇息片刻，待谢叔醒来，属下再来告知。”
顾明鹤看了楚常欢一眼?，道：“也罢，你去命人备饭，两位少爷该饿了。”
成?永瞧了瞧偎在楚常欢身侧的两个孩子，含笑应道：“是。”
申正时分，谢叔醒来，顾明鹤携妻儿前?去探望，谢叔已被成?永挪至轮椅上?，此刻正坐在槛窗前?凝向屋外，双目浑浊而又空茫，皆是死气。
听见脚步声，老人徐徐回头，望向来人，用浑浊的嗓音问道：“成?永，今日?有客人到访吗？”
这座宅院空寂已久，除了成?永和几名仆从外，他已多年不?曾见过陌生人了。
顾明鹤与谢叔仅有几尺之遥，可谢叔的目光却没有落在他身上?，顾明鹤愣了愣，抬手在他眼?前?轻轻挥动，成?永道：“谢叔的眼?睛看不?见了。”
楚常欢心口一紧，猝然涌出?一股难言的悲伤。
晚晚拉着他的手，低声问道：“爹爹，他是谁啊？”
晏晏则紧紧抱住顾明鹤，似被这油尽灯枯的老者所吓。
“爹爹和父亲唤他一声‘叔叔’，你该叫爷爷。”楚常欢道。
晚晚于是拱手，向老人深深一揖：“爷爷。”
听见这个声音，谢叔静默须臾，豁然坐直了身子，颤声道：“是……是少君吗？”
楚常欢走近，在他身前?蹲下，握住他的手道：“谢叔，是我，我和明鹤来看您了，还有我们的孩子。”
谢叔目不?能视，茫然地望向前?方，干枯的眼?眶里?蓦地盈出?几分水渍。
顾明鹤亦抱着晏晏来到他身旁，道：“谢叔。”
谢叔循着声音抓住顾明鹤的手，颤声道：“上?天垂怜，你们赶来时，我竟还活着。”
楚常欢忍不?住落了泪，他强颜欢笑道：“谢叔定能长?命百岁。”
“长?命百岁……”谢叔无奈一笑，“这对我来说并非什?么好事啊。”
旧人重逢，当?叙经年，可眼?下几人却都无话，偌大的房间内落针可闻。
顾明鹤随后?令晏晏唤了谢叔一声爷爷，得知此子是他和楚常欢所生，谢叔自是欣慰，顾明鹤又拉过晚晚，道：“这是当?初欢欢在临潢府诞下的那个孩子，出?生之时，您还抱过他。”
谢叔点?头道：“甚好，甚好。”
过不?多时，老人脸上?便显出?了疲色，顾明鹤和楚常欢识趣地没再打扰，纷纷带着孩子离开此屋。
至檐下，顾明鹤问道：“谢叔的身子究竟怎样了？”