走在街道上，李彻看到街口狭窄，民居夯土为墙，屋顶多是茅草，仅有少量残破的瓦片。
在这西域之地，能建起房子就不错了，自是没有多么结实。
行人稀疏，面上皆有菜色，比之西北边民的生活还不如。
李彻暗嘆一声，对一旁的张义道：“坚持了这么久，你们辛苦了。”
张义摇了摇头：“皆是我等本分，当年我们父辈奉使命而来，从没想过会待这么久......”
李彻也是心中唏嘘。
这便是打天下容易，守天下难的道理。
西域富庶但遥远，拿下来很轻鬆，但想要控制住却是难上加难。
想彻底解决的办法也很多，比如修路......
当然，这是后话了，当前的目標还是先打服一批人。
转过一个街口，前方传来压抑的咳嗽声。
一处半塌的土墙院內，几个庆军医官正在忙碌。
地上铺著些毡毯，躺著十余人。
有缺了胳膊腿的军汉，伤口裹著看不出顏色的布条。
有骨瘦如柴的老人，胸膛急促起伏。
还有一个不过五六岁的孩子，额头滚烫，小脸烧得通红，被一个同样瘦弱的妇人紧紧搂著，一下下拍著孩子的背。
一位庆军医官正半跪在一个老兵身前，小心剪开他小腿上紧紧粘著皮肉的脏布。
脓血和腐肉暴露出来，气味刺鼻。
那老兵满头白髮稀疏，紧闭著眼，牙关咬得咯咯响，硬是一声不吭。
他裸露的手臂上伤痕纵横交错，一只手的拇指和食指残缺，那是长期拉拽硬弓，被劣质箭簇磨烂的结果。
李彻停下脚步，静静看著。
老医官清创的手法嫻熟，敷上淡黄色的药粉，用煮沸后的麻布重新包扎。
整个过程，那白髮老兵只是眉头偶尔抽搐一下。
待到包扎完毕，医官擦擦手，对旁边协助的医兵嘱咐了几句。
老兵这才缓缓睁开眼，浑浊的目光先是落在自己腿上崭新洁白的包扎上，又缓缓抬起，看到了不远处佇立的李彻一行人。
他的目光在李彻脸上停留了一瞬，似乎没认出是谁。
然后，他看到了李彻身旁的张义。
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老兵乾裂的嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只是轻微地点了下头，又疲惫地闭上了眼睛。
张义喉结滚动，低声道：“那是老韩头，是在沙州戍边最早的一批......守了快四十年了。”
“去年秋防，被吐蕃人的投石砸断了腿，一直没好利索。”
李彻没说话，目光扫过院內其他伤患。
城中伤兵何其多，在这里的连十分之一都没有。
那些触目惊心的伤疤，连征战多年的李彻都不忍看下去，天知道他们是怎么忍受这么多年的。
李彻招来医官，嘱咐几句后，这才离开医署，一行人走上大街。
他们走过空无一物的简陋市集，走过水井旁排著长队的人群。
走过一群刚刚得到命令换下岗来，却自发聚集在残破城墙根下，擦拭著手中卷刃刀枪的沙州士卒。
那些士卒同样衣衫襤褸，许多人甲冑不全，但坐臥之间依然保持著纪律感。
看到张义，他们会下意识挺直腰背行礼。
目光隨即落到李彻身上，复杂难言。
李彻看得很仔细，问得却不多。
只偶尔开口询问，张义皆是认真作答，语气也越发沉鬱。
每一处破败，都是这二十年坚守最赤裸的註脚，如今毫无遮掩地呈现在皇帝面前。
最终，他们登上了一段城墙。
放眼望去，城外是茫茫戈壁，城內是低矮灰暗的屋舍。
风很大，卷著沙砾打在脸上。
李彻扶著垛口，久久沉默。
张义站在他侧后方半步，望著这片他守护了半生的土地，心中翻腾著难以言喻的情绪。
“张將军。”李彻忽然开口，“你们很不容易，比朕想得还不容易。”
张义鼻子驀地一酸，强行压下后哑声道：“是末將的分內之事，只是苦了百姓，也折了许多好兄弟。”
李彻转过身，目光落在他脸：“这些都过去了，从今往后，朕不会让沙州再缺一粒粮，不会让將士再无药治伤。”
他顿了顿，语气斩钉截铁道：“朕要让此城比二十年前更繁荣，死难者必厚恤其家，活著的人会有新的房子，充足的衣食，该有的功赏一分不会少。”
张义胸腔起伏，重重抱拳，一切尽在不言中。
城下，炊烟在几处新设的粥棚上空裊裊升起，米香隨著风，隱隱飘了上来。
那是二十年来，沙州城第一次飘起如此浓郁的粮食香气。
。。。。。。
接下来几日，越来越多的庆军入驻，沙州城迅速运转起来。
庆军开始加固破损的城墙，修缮城门绞盘，在关键位置增筑稜角与箭塔。
一队队庆军骑兵斥候频繁进出，带来更西边的消息，又带著新的命令消失在戈壁尽头。
粮秣、军械、药品正源源不断从柳城方向运来，堆积在城中临时清理出的仓库。
沙州守军被分批编入庆军序列，负责引导庆军熟悉周边地形。
李彻接见了所有沙州军中的將领。
皇帝態度平和，言语间並无高高在上的疏离，反而常能一语点出要害。
这种私下里近乎同袍般的交流，让许多原本心存隔阂的沙州將领，心中疙瘩不知不觉便消融了大半。
但日子一天天过去，皇帝却丝毫没有启程的跡象。
庆军每日都在加固城防、囤积物资、整合军队......这分明是要將沙州长久经营的架势。
沙洲军將士们最初沉浸在喜悦中，可思乡之情一旦有了释放的出口，便如野草般疯长。
眼见皇帝陛下把这沙州城打造成铁桶一般，却绝口不提何时送他们回家，眾人心里渐渐生出疑惑。
但他们又不敢直接去问，只能找到张义。
“將军，陛下这是不打算走了？”
“是啊，我今年都六十多了，父母怕是早已过世，再不回家连儿子都见不到了。”
“將军，兄弟心里没底啊。”
“总不会......还让我们去打仗吧？”
张义心中何尝没有疑虑。
他安抚了部下，自己思忖良久，终是决定亲自去问个明白。
来到临时行辕，李彻正在与罗月娘、虚介子等人议事。
见他进来，便示意其他人稍候。
“陛下。”张义行礼后，斟酌著开口，“末將见连日来大军调动，陛下是打算在沙州长驻？”
李彻放下手中的文书，很坦然地点头：“不错，此地扼守要衝，经你多年经营基址犹存，稍加整飭便是西进绝佳之本营，张將军打造得好根基。”
张义见他承认得如此乾脆，反而一时语塞。
踌躇片刻，还是硬著头皮道：“陛下明鑑，沙州將士离家日久，思归心切。”
“如今得沐天恩，脱此大难，无不翘首以盼，早返故园......”
李彻看著他笑了，笑容里並无不悦：“朕明白，二十载苦守，魂牵梦縈不过『回家』二字，此乃人之常情，朕岂会怪罪？”
张义心头一松，正要拜谢，却听李彻话锋一转：
“然，朕尚不能走。”
张义一怔：“陛下？”
李彻起身，走到悬掛的西域舆图前，手指划过沙州以西辽阔的区域：“西域诸国昔年皆华夏藩属，遣使朝贡，往来不绝。”
“如今却多附吐蕃，阳奉阴违，忘却旧主。”
“吐蕃在西域经营日久，驻军、税吏、商站遍布，此乃其命脉之一。”
他转过身，目光灼灼看向张义：“还有吐蕃本部，围困沙州二十载，戕害军民无数。”
“张將军，在你率眾归家之前，难道就不想......亲手討还这笔血债么？”
张义呼吸骤然一促。
报仇？他当然想！
无数同袍倒在西域的风沙里，多少百姓死於饥饉与刀兵，这血海深仇，日夜啃噬著沙州每一个倖存者的心。
只是以往生存尚且艰难，何敢大言復仇？
如今被李彻点破，他顿时觉得一股久违的热血衝上头颅。
李彻將他的神情尽收眼底，缓声道：“你不必为难，更不必勉强部下，朕给所有沙州將士一个选择。”
他走回案前，语气郑重道：“三日之內，凡三十五岁以下，自愿留下隨朕西征者，朕欢迎你们留下。”
“朕会把这些人编入亲兵，享受亲兵待遇，绝对一视同仁。”
“凡欲东归故里者，无论是何缘由，朕也绝无责怪。三日后统一编队，由王师护送平安返抵大庆，各有安置赏赐。”
“去留自愿，朕绝不强求。”
听到李彻的话，张义胸膛起伏，心中瞬间转过无数念头。
皇帝说了去留自愿，自然是不会食言，已经是仁至义尽了。
军中自然大部分人都归乡心切，但也绝对不缺想要再立功劳者。
更何况，很多人的父辈、兄弟死於吐蕃人手中，他们难道就不想復仇吗？
他当即重重抱拳：“陛下思虑周全，末將代沙州全军，拜谢陛下隆恩！”
“末將即刻便將陛下旨意，传达全军！”
李彻頷首：“去吧，好好与兄弟们说清楚，无论去留皆是我华夏好儿郎。”
“喏。”