“爹您说。”
“你做的这些事，对得起天地良心吗？”
陈明沉默了一会儿。
然后，他重重点头。
“对得起。”
他爹笑了。
“那就行。別人说什么，不用管。”
陈明眼睛一热。
“爹……”
“你娘好了，你也该回去了。”他爹摆摆手，“江南的事，不能半途而废。明天就走吧。”
陈明想说什么，但没说出口。
他跪下，给爹娘磕了三个头。
“爹，娘，保重。”
正月初五，陈明回到苏州。
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周文在府衙门口等他。
“大人，您可算回来了。”
陈明下马。
“出什么事了？”
周文递上一份文书。
“松江府孙知府，送来的名单。”
陈明接过，翻开。
上面列著二十三个名字。
都是在新政推行中阳奉阴违、暗中阻挠的。
有知县，有主簿，有书吏，有豪绅。
还有两个，是朝中大官的亲戚。
陈明看完，合上名单。
“孙知府人呢？”
“在府衙后堂，等著大人召见。”
陈明点点头，走进府衙。
孙知府见他进来，连忙起身。
“陈大人。”
陈明看著他。
“这名单，可靠吗？”
“可靠。”孙知府点头，“下官派人暗查了三个月，每条都有实据。”
陈明笑了。
“孙知府，你这次，立功了。”
孙知府鬆了口气。
“下官……下官只是尽力而为。”
陈明拍拍他的肩。
“放心，本官记著你的好。”
他转身，对周文道：“传令锦衣卫，按名单抓人。一个都不能跑。”
“是。”
正月初十，江南又一场风暴。
锦衣卫出动，一天之內，抓了二十三个人。
家里抄出脏银八万两，地契一百多张，古玩字画无数。
菜市口，又是一片惨叫声。
百姓们围观看热闹，议论纷纷。
“又抓了？陈大人真是……”
“好官！就该抓！”
“可抓了这么多，谁给咱们办事啊？”
“你没看见？那些新来的小年轻，干得挺好！”
陈明站在府衙门口，看著那些被抓走的人。
心里没有波澜。
这些人，不是不知道新政。
不是不知道朝廷的规矩。
但他们偏要碰。
碰了，就得付出代价。
正月十五，元宵节。
陈明在府衙后堂，收到一份急报。
是京城来的。
他打开，愣了。
是陛下的亲笔信。
“陈明：
见字如面。
江南之事，朕已知晓。你做得对，做得狠，做得漂亮。
那些阳奉阴违者，该抓的抓，该杀的杀。朕给你撑腰。
但朕也要提醒你，吏治改革，不是一朝一夕的事。你抓了人，还要用人。
你杀了鸡，还要餵猴。
那些新来的学子，好好培养，让他们儘快上手。
那些改过自新的旧吏，也给机会，让他们戴罪立功。
朕在京城，等著你的好消息。
秦夜”
陈明捧著信，手有些抖。
他跪下来，朝著京城方向，重重磕了三个头。
“臣……遵旨。”
他站起身，走出后堂。
元宵的灯火，亮得刺眼。
街上，百姓们提著灯笼，笑著，走著。
一派祥和。
陈明看著，心里涌起一股暖流。
他知道，自己做的，是对的。
虽然难，虽然苦。
但对的，就该做。
他转身，走回后堂。
还有很多事要做。
但至少今天，可以歇一歇。
窗外，烟花升起来，在半空中炸开，五彩繽纷。
陈明站在窗前，看著那些烟花。
心里默默想著。
江南，会好的。
大乾，会好的。
因为有人，在拼命让这一切变好。
而他自己，就是其中之一。
这就够了。
正月二十，年味还没散尽。
江南的天气开始转暖，河边的柳树冒了嫩芽，黄绿黄绿的，风一吹，软软地飘。
陈明站在府衙后堂的窗前，看著院子里那棵老槐树。
树上的雪已经化了，枝椏湿漉漉的，滴著水。
周文走进来，手里拿著一叠文书。
“大人，各州县报上来的正月上旬新政执行情况，都在这儿了。”
陈明转身，接过文书，翻了翻。
面上看，都不错。
裁汰冗员的数目对得上，陋规改明规的告示贴得整齐，举报箱里也有举报信。
但陈明知道，这只是表面。
真正的考验，还在后面。
他合上文书，看向周文。
“松江府那边，有什么动静？”
周文低声道：“孙知府派人来报，说名单上的人，都抓了，但……但有几个人的家属，在闹。”
“闹什么？”
“说是冤枉。”周文道，“尤其是那个姓钱的知县，他老婆带著孩子，天天坐在府衙门口哭，说丈夫是清官，是被诬陷的。”
陈明沉默了一会儿。
“查实了吗？”
“查实了。”周文点头，“脏银三千两，地契五张，都是从他家地窖里挖出来的。”
“铁证如山。”
“那就没什么可说的。”陈明道，“让锦衣卫去，把闹事的带走，再闹，按律处置。”
“是。”
周文转身要走，陈明又叫住他。
“等等。”
“大人？”
“那个姓钱的知县，他老婆孩子……查查他们家底。”陈明缓缓道，“若是真困难，从脏银里拨一点，给孩子做学费。”
周文愣了愣。
“大人，这……”
“他贪了，该杀，他孩子，没罪。”陈明摆摆手，“去吧。”
周文点头，退了出去。
陈明重新站在窗前，看著那棵老槐树。
新政推行半年了，抓了四百多人，打了上千人。
有人骂他是酷吏，有人夸他是清官。
他不在乎。
他在乎的，是这新政，能不能真正落地。
能不能让百姓，少受点苦。
二月初，陈明收到一份急报。
是常州府递上来的。
说是有个村子，闹起来了。
几十个村民，围了县衙，要求放人。
放谁？
放一个被抓的书吏。
那书吏姓刘，在县衙当了二十年书吏，专管田税。
新政推行后，他被查出贪墨二百两银子，按律杖五十，革职，退赃。
判决一下，他家里凑了二百两，退了脏。
但杖五十，逃不掉。
打完，他躺在床上，起不来了。
村里人却闹起来了。
说刘书吏是好人，帮村民办了不少事。
说他收的那点钱，都是“辛苦钱”，该收。