“罗恩。”
阿塞莉婭的声音响起，语气中颇有一种“我忍了很久终於要说了”的感觉。
“嗯？”
“我有一个问题。”
“说吧。”
“你……是不是想要在那扇门后面开个动物园？”
罗恩喝了一口草药茶，明知故问：“什么意思？”
“动物园。”阿塞莉婭重复道，声音冷冰冰的：
“你那门后现在关著一个自己吃自己的肉块、一团纯粹恐惧的具现体、一条能够迟缓时间的大水蛭、一座石膏雕像……以及好几个我连名字都懒得记的杂碎。”
她一一数著：
“还有那只让我很噁心的遗言蛾子，虽然严格来说，它算你的研究助手不算囚犯。”
龙魂的声音带上了几分无奈：
“你知道万一有一天，它们集体越狱会怎样吗？”
“不会的。”
罗恩的语气很篤定。
“【暗之閾】门后的空间，是我虚骸的一部分。”
他將那份收容清单收好：
“虚骸是灵魂的具现，是意志的外化。
只要我的意志足够坚定，那些牢房就永远坚不可摧。”
“退一万步说，它们各自关在独立的亚空间里，彼此之间根本无法联络。
集体越狱需要『集体』这个前提条件，它们连邻居是谁都不知道。”
阿塞莉婭显然没有被说服。
“你这是在给自己埋雷，早晚有一天……”
“而且。”
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罗恩打断她：
“你有没有想过……有朝一日，在某个不得不倾尽全力的战场上。”
他的手指轻轻在桌面上画了个圈：
“我打开那扇门，把这些傢伙全部放出来的场面……会有多壮观？”
这句话落下后，意识深处陷入了很长一段时间的安静。
“……你这种收集奇怪生物的癖好，確实很像一个巫师该有的样子。”
“多谢夸奖。”
“我没有在夸你。”
“我知道。”
罗恩端起那杯凉透的茶，一饮而尽。
………………
塞拉菲娜沿著藤蔓走廊深入紺青花园的腹地。
越往里走，周围的生命气息就越浓郁，也越扭曲。
外围植物至少还保持著某种审美上的“可接受性”。
虽然诡异，但不至於引发生理性的不適。
到了深处，这层偽装便彻底褪去。
走廊两侧的藤蔓有密密麻麻的癤状突起，空气味道也从花香转为一种类似於羊水的咸腥味。
走廊尽头，是一扇活著的门。
塞拉菲娜將手掌贴在门面上。
门上嘴唇的开合节奏变得一致，似是在確认来者的身份。
树皮裂开，门后的景象显露出来。
大大小小的培养舱沿著弧形墙壁排列，每个培养舱中都浸泡著一具人形躯体。
有些明显已经停止了生命活动，体表覆盖著细密的霜白色菌丝；有些则还在维持著极低频率的生理节律。
她们都曾是生命之树学派的成员。
大部分是失败的实验对象，也有被“淘汰”的改造者，还有些曾经有过用处，如今却不再被需要的工具。
塞拉菲娜对这些“库存”一视同仁。
定期检查数据，更换营养液，修补培养舱的密封胶条。
就像一个勤勉的园丁打理著自己的苗圃，只不过这苗圃里种的不是花花草草罢了
明眸女巫的脚步在第七號培养舱前停下。
一个女性的身影悬浮在营养液中，绿髮在液体中漂浮。
这是希娜。
塞拉菲娜默默注视著培养舱中的女巫。
按照最初的安排，一个月的血蔷薇抽取，足以让对方学会什么叫做“谦卑”。
然后，希娜会带著这份用苦难换来的“觉悟”，重新投入学派工作中。
这套流程自己操作过很多次，成功率几乎百分之百。
那些经歷过血蔷薇洗礼的下属，事后无一例外都变得更加顺从、高效，也加……好用。
这就像被反覆锻打的铁坯，杂质被敲出去，韧性会提上来。
希娜本应成为其中成功的一例。
可事情偏偏在她身上出了岔子。
血蔷薇抽取的一个月结束后，希娜的肉体確实恢復了，体能数据甚至比受罚前还要好上几个百分点。
可虚骸雏形的数据，却讲述著一个截然不同的故事。
最初的异常很微小——虚骸完成度从 32%滑落到了 30%。
这个幅度算不上罕见，精神创伤、情绪波动、甚至一次失败的冥想，都可能造成类似的波动。
塞拉菲娜没有太在意。
可一个月后，数字降到了 27%。
三个月后是24%，半年后只有19%了。
虚骸雏形的自我崩解，一旦启动就很难逆转。
数字像是一滴被拧开的水龙头，止不住地往下掉。
塞拉菲娜用尽了手头所有的修復手段，草药浸泡、精神锚固仪式、甚至动用了学派珍藏的“凝华”灵药，全都没有用。
因为问题的根源不在技术层面，在信念层面。
黯日级巫师的虚骸雏形，是精神內核的外化投影。
它的稳定性，取决於巫师自身“核心信念”的坚固程度。
你相信什么，你的虚骸就以什么为基石。
在她被那些藤蔓缠绕、无法挣脱、只能被动承受生命菁华流失时，深度体会到了什么叫做“失去控制”。
更可怕的是，血蔷薇分泌的激素让她在那个过程中感受到了……快感。
身体在告诉她：放弃控制，其实也没那么糟糕。
当猎人亲身体验了猎物的感受，並且发现那种感受竟然如此令人沉溺时。
关於“强”与“弱”、“支配”与“臣服”的全部认知框架，都在那一刻產生了不可修復的裂缝。
塞拉菲娜在確认了希娜的虚骸无法自行修復之后，迅速做出判断——希娜已经不適合回到原来的岗位了。
她既无法承担高强度的学术研究，也无法在政治博弈中独当一面，更不可能出现在任何需要展示学派实力的公开场合。
留著，是累赘。
放出去，更危险。
最乾脆的处理方式，当然是“回收”。
把剩余的生命精华和特殊血脉因子提取出来，分配给其他更有价值的改造项目。
乾净利落，不留隱患。
但塞拉菲娜没有这么做。
原因谈不上多么崇高。
希娜是她一手培养出来的“作品”。
从血脉筛选到精神塑造，从基础改造到高阶训练。
每一个环节，塞拉菲娜都倾注了大量心血。
这种投入，与其说是有什么深厚感情，不如说是“沉没成本”太大。
希娜经过自己上百年的精心调配和定向改造，从基因序列到精神结构都独一无二。
这样的材料和时间成本，远比维护一具培养舱昂贵得多。
所以，希娜被秘密转移到了这里。
这一锁，就是六十年。
思绪结束，培养舱前的控制面板也亮了起来。
塞拉菲娜在面板上轻点数次，一组指令被输入系统。
排液阀旋开，营养液开始以匀速下降。
液面从女巫的髮际线退去，掠过额头、眉骨、眼窝……让其赤裸的躯体完全暴露在空气中。
她的身体很美。
修復液的长年浸润让每寸皮肤都光洁如瓷，从外表上看，甚至比六十年前更加光彩照人。
“醒醒，希娜。”塞拉菲娜如同母亲在叫醒赖床的孩子。
“塞拉菲娜……大人？”
当希娜迷茫地睁开眼睛时，眼神像盏被拧小了灯芯的油灯。
有光，但不够亮；有温度，但不够暖。
照不透面前的黑暗，也温不热自己的手心。
塞拉菲娜递过一条毛毯，满意的看著眼前一手塑造的美妙女体。
“有个老朋友，需要你去拜访。”
她微微一笑。
“罗恩拉尔夫，你还记得这个名字吗？”
希娜正在用毛毯裹住身体的手僵住了。
被火灼伤后，听到“火”这个字时就会本能缩手。
身体记得的东西，比大脑更加诚实。
她的身体清楚地记得，上次自己与那个名字產生交集时，发生了什么。
“我……记得。”
希娜低下头，声音轻如蚊蚋。
记得，怎么可能不记得。
那是一切崩坏的起点，自己精心设计的陷阱，引以为傲的策略，还有对“研究样本”志在必得的贪婪……
全部折戟在那个名字前面，连同她自己的命运一起。
塞拉菲娜没有急著解释任务內容。
“你先收拾一下自己，换件衣服。”
她指了指房间角落的一扇小门：
“更衣室在那边，我提前准备好了。”
更衣室同样不大，但陈设却比培养舱所在的空间整洁得多。
希娜从衣架上取下活丝长袍，让其自动缠绕在自己的身体上。
她感受著皮肤上久违的束缚感，轻呼一口气。
活丝会自行调整鬆紧与垂坠感，让身体曲线能恰到好处地勾勒出来。
形成一种让观者目光无法移开，却又说不清究竟在看什么的精妙分寸。
转身面对全身镜时，镜中映出的人影让希娜愣了好一阵。
镜中的女子年轻、美丽、身姿妖嬈。
这副標致的模样，足以让任何宴会的焦点在她踏入大厅那一刻就完成转移。
可镜中人的眼神，已经完全变了。
曾经的骄傲、算计，將实力不如自身者都视为“潜在研究素材”的冷漠，如今统统消失了。
只留下一种近乎卑微的低眉顺眼姿態。
希娜盯著镜中的自己看了很久，久到塞拉菲娜的声音从门外传了进来：
“穿好了吗？”
“……好了。”
“那出来吧，我给你说说情况。”
希娜推开更衣室的门，走到自己主母面前。
明眸女巫打量了她几秒，微微点头。
然后，便閒聊般的开始投餵信息。
“对了，你可能还不知道。”
塞拉菲娜温柔地帮她理著髮丝，像是突然想起来什么：
“萨拉曼达已经突破大巫师了。”
希娜的手指在系腰带的动作上停住了。
明眸女巫笑容如常，像在分享一则有趣的八卦。
“就是沙海学派那位院长，你应该有印象吧？当年你还嫌他说话嗓门太大来著。”
希娜当然记得。
那个和活火山没什么两样的炎巨人，说话的声音能让整栋建筑跟著震颤。
萨拉曼达当年实力不弱，却对她执礼甚恭。
两人地位无疑是平等的，同为黯日级，同为各自学派的中坚力量。
至於现在？
对方已经是大巫师了，站到了能够俯瞰自己的层次。
而她自己……希娜低下头，看著腰带上的银质扣环。
扣环表面映出了她的面孔，被曲面扭曲得有些变形。
自己，可是连黯日级都快保不住了。
“至於我要安排你去拜访的这位嘛……”
塞拉菲娜从储物空间中取出一份简报，用两根手指夹著，举到希娜眼前：
“自己看吧。”
希娜接过简报的手是稳的。
【角斗场新准入大巫师情报摘要——编號 gc-4892】
至少她以为自己的手是稳的，直到目光落在上面。
【罗恩拉尔夫】
【现年：不足百岁】
【层次：大巫师（成王之资）】
手指开始颤抖，她继续往下看。
【职位：学派联盟正教授，乱血世界总督，深渊观测站核心成员】
【婚配状况：已婚
配偶：伊芙圣曼枝，王冠氏族代理族长，黯日级巫师】
【虚骸：暗之閾（三支柱结构——星光混沌雷火）】
【综合评估：本纪元最具巫王潜质的新晋大巫师，被“记录之王”圣萨尔卡多列为重点关注对象】
简报从希娜的指间滑落。
纸页在空中旋转了半圈，无声无息地落在地面上。
短短几十年前，这个年轻人才刚刚突破月曜级。
那时候的自己是站在怎样的高度来审视他的？
她当时认为自己是个经验丰富的猎人，偶然在林间发现了一头皮毛罕见的幼鹿。
猎人欣赏幼鹿的美丽，覬覦它身上的珍贵皮毛，也在盘算著如何將它活捉回去，变成自己收藏柜中的又一件標本。
但猎人绝不会认为，那头幼鹿有朝一日会长成比自己更强大的存在。
可事实就是如此。
幼鹿长大了。
它不仅长大了，还变成了一头连她导师都未必能正面抗衡的巨龙。
而她这个曾经的猎人，此刻正站在更衣室的全身镜前，被人像打扮玩偶一样整理著衣领和腰带，准备前往那头巨龙的领地……
去做什么？
大概就是去“拜访”、“友好沟通”，用最卑微的姿態，去换取一点微不足道的情报碎片。
这种落差，比血蔷薇的抽取更加令人窒息。
“希娜。”
果不其然，塞拉菲娜的命令已在耳畔响起。
“你的任务很简单。”
“以『学术拜访』的名义，前往罗恩拉尔夫在主世界的北部庄园。”
“你的身份是『生命之树学派派遣的联络使者』，负责就小棋盘中的邻里关係进行友好沟通。”
她的手从髮丝移开，转而轻抚起希娜衣袍上不存在的褶皱：
“你需要做的，就是儘可能地观察、记录、匯报。
他的格子里在进行什么研究，防御体系有什么弱点，对生命之树学派目前持何种態度。”
“最理想的结果……”
她后退一步，打量了一下整体效果，满意地点了点头：
“让他放鬆警惕，降低对我们的敌意。”
“几十年过去了，当年的那些不愉快，或许可以用一次诚恳的拜访来化解。”
“要是做不到……”
塞拉菲娜的手指在女巫肩头轻轻拍了两下，力道温柔到近乎残忍。
“至少，不要让事情变得更糟。”
希娜只能点头。
此刻的她，根本没有拒绝的资格。
一个虚骸持续崩解的半废之人，和那些培养舱中的半成品没有本质区別。
唯一的差异在於，自己还有利用价值。
可价值这种东西，一旦消失了……
“我明白了。”
塞拉菲娜满意地点了点头。
“去吧。”
縴手挠了挠她的下巴，像在逗弄一条听话的小狗：
“对了，一定要记得保持微笑。”
“你以前最擅长笑了，不是吗？”
………………
北部庄园坐落在中央之地的边缘地带。
在罗恩成为大巫师之后，这座庄园便迅速从一处普通宅邸，蜕变为半个巫师界都在暗中关注的坐標。
原因很简单。
这里是罗恩拉尔夫在主世界处理日常事务的核心据点。
从乱血世界的政务决策，到小棋盘中的实验数据匯总，再到与各方势力的往来信函。
几乎所有需要他亲自过目的事务，最终都会流经这座庄园书房中那张並不算宽大的橡木桌面。
希娜的申请函，是通过学派联盟的正式外交渠道递交的。
措辞极为考究。
“生命之树学派联络使者希娜，谨代表学派，就小棋盘中的邻里协作事宜，恭请拉尔夫教授赐予会面之机……”
每个用词都经过了塞拉菲娜的亲自审定。
措辞上的微妙区分，本身就在传达一种信號：生命之树学派愿意放低姿態。
信笺末尾，附著塞拉菲娜的亲笔签名，相当於“明眸之女”用自己的信誉为这次拜访做了背书。
希娜不知道的是，这封申请函在送达北部庄园后，只在书桌上停留了不到三分钟。
“批准。”
罗恩在回执上写下这两个字时，甚至没有从正在审阅的另一份文件上移开目光。
塞西莉婭站在一旁，將回执收入信封，嘴角微微抿了一下。
“老爷，您不觉得这封信有些蹊蹺吗？”
银髮女僕一边封蜡一边说道：
“生命之树学派在过去几十年里从未主动联络过我们，现在突然派人来『友好沟通』……”
“当然蹊蹺。”
罗恩翻过一页文件，笔尖在某处数据旁画了个圈：
“但蹊蹺不等於威胁。”
“一个虚骸正在崩解的黯日级，能做什么？”
塞西莉婭想了想，觉得也是。
不过出於职业习惯，她还是追问了一句：“那您批准的原因是？”
“互相试探。”
罗恩放下笔：
“对方想要试探我们，我们也可以看看对面的打算。”
………………
清晨，希娜站在庄园的铸铁大门前，却觉得自己是站在一头巨龙的嘴前。
牙齿是合拢的，呼吸是平稳的，它甚至可能正在做一个好梦。
但你清楚地知道——只要它想，隨时可以咬合。
希娜独自一人，没有携带任何隨从。
这是塞拉菲娜特意交代的，“人越少，对方的戒备心越轻”。
她深吸一口气，抬手触碰门环。
“希娜女士？”
一个女声从门內传来，將她从观察中拉回。
铸铁大门无声地向两侧敞开。
门后站著一个银髮女僕，制服笔挺，围裙上没有一丝褶皱。
“我是塞西莉婭，伊芙殿下的贴身女僕。
拉尔夫教授已经在书房等您了，请隨我来。”
希娜向她欠了欠身：“有劳了。”
两人一前一后，穿过庄园的前庭。
踏入主楼后，希娜的视线不由自主地被走廊墙壁上的装饰所吸引。
其中大部分是星图，且都带有明显个人风格。
某些星辰之间构成了她无法辨认的星座，或许是画家自己定义的。
星图之间，有幅画让希娜的脚步停了下来。
那是一幅油画，尺寸比前两幅都大。
画面中央是一座钢铁雕塑——三个背靠背站立的巨人，脚下是由无数双手构成的托举基座。
油画色调偏暖，画家用厚重笔触塑造了钢铁质感，却又在那些托举的手掌上施以极其细腻的处理。
她说不上来为什么，这幅画让胸口莫名发紧。
那些手，那些普通、粗糙、甚至带著伤疤的手……
它们在画面中托举著象徵“巫师”“人类”“血族”的三个巨人，姿態虔诚且坚定。
“那是黄昏城的『人民创造一切』雕塑。”
塞西莉婭的声音从前方传来，她显然注意到了希娜的驻足：
“教授亲自设计的，在乱血世界，每个黄昏城的居民都以这座雕塑为骄傲。”
银髮女僕说完便继续前行，没有做更多解释。
希娜收回目光，跟上她的步伐。
在自己的印象中，罗恩拉尔夫的形象是自己此时所看到的完全迥异。
这个男人精明老练，是个善於將一切都纳入利益计算的冷酷角色。
可这样的人，居然会在家中走廊上掛一幅“歌颂普通人”的油画？(本章完)