冯天禄站在船头，江风里还带著刚才所见百舸爭流的畅快。
九江城的轮廓越来越清晰，码头上帆檣如林，人声隱约可闻。
他正盘算著下船后去九江城看看，见一见这座长江重要枢纽城市的繁华，忽然听见船尾有人喊：“有船衝过来了！”
眾人转头望去。
下游方向，一艘单桅小船正拚命往上划。
船身吃水不深，显然没载重货，但船速极快。
船头站著两个人，正使劲摇櫓。
在他们后方约半里处，另有两艘稍大的官船紧追不捨，桅杆上掛著税课的旗子。
“让开！让开！”小船上一人嘶声大喊。
竞標一號的舵工连忙转舵避让。小船擦著船舷掠过，冯天禄看清了船上堆著些布匹和瓷器。后面两艘税课船很快追至，船头有人挥旗喝道：“停船查验！”
小船非但不停，反而往江心浅滩处拐去。
税课船吃水深，不敢跟入，只得放缓速度。
小船趁这空隙，钻进一片芦苇盪，不见了。
税课船上骂声隱约传来。
竞標一號上，眾人面面相覷。
徐谦皱眉：“长江上还有走私的？”
周茂才摇头：“不该啊。长江水道太平多年了，如今谁还敢在长江上走私。”
正说著，那两艘税课船调转船头，朝竞標一號驶来。靠得近了，船上税吏拱手道：“各位大人，可有见一艘单桅小船往北去了？”
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冯天禄亮出官凭：“江河通政署，赴九江公干。方才那船怎么回事？”
税吏看了官凭，態度恭敬了些：“回大人，那船是逃税的。从安庆上来，过了两个税关都没停，硬闯。”
“逃什么税？”
“布匹十二匹，景德镇瓷碗两箱。安庆税关估税二元银子，他们不肯缴，冲卡跑了。”
冯天禄问：“九江还有税关要查？”
“有。”税吏道，“往前五里就是九江钞关税卡，再往上三十里还有湖口税关。他们就算躲过我们，也过不了那两个卡。”
说完，税吏匆匆一揖，驾船往芦苇盪另一头绕去，想堵截那艘小船。
竞標一號继续往九江码头驶。
冯天禄心里却添了层疑惑。
到了码头，眾人下船。
冯天禄来之前，江河通政署的九江分衙已经掛牌了。
杨思忠提出巡衙制度，冯天禄在接受了之后，也向朝廷提出了一个建议。
江河通政署的衙门，如果只在自己巡衙到的时候启动，那实在是太浪费了。
不如將这些分衙，都变成地方上的邮政部门，这样也能省去设立邮政柜檯的钱。
朝廷自然同意。
所以江河通政署的九江分衙，前面是负责邮政和急递业务的柜檯，后面才是官署。
不过长江邮政业务还没全面铺开，所以九江分衙目前只联通了南京和周围几个城市，算是为今后长江黄河沿岸全面通邮积攒经验。
冯天禄让周茂才带专家组先去驛馆安置，自己只带一个书吏，往分衙走去。
但是走了一半，冯天禄改变主意，转身往码头货栈区走。
他想看看那艘小船会不会在这儿靠岸。
货栈区人流如织。
脚夫扛著麻包来回奔跑，货主站在栈桥上吆喝。冯天禄穿行其间，目光扫过泊著的船只。
大多是货船，也有几艘客船。没见那艘单桅小船。
他走到一处茶棚坐下，要了碗粗茶。
书吏低声道：“大人，咱们还去吗？”
“不急。”冯天禄道，“听听。”
茶棚里坐著几个歇脚的货主和船老大，正閒聊。
一个黑脸汉子道：“这趟又白跑了。从汉口下来，过了三个税关，抽了四次税。到手的利钱还不够缴税的。”
对面瘦子嘆气：“谁说不是。我这船瓷器，景德镇出来缴一道，湖口缴一道，九江又一道。到了安庆还要补一道落地税。原本能赚五元，现在倒赔二元。”
“你走陆路试试？”另一人道，“陆路税卡更多，十里一卡，二十里一关。运一车货，光税票就得攒一叠。”
“水上好歹快些。”
黑脸汉子道，“就是现在税关也学精了，到处设卡。
以前就那几个大关，现在小河口、芦苇盪，冷不丁就冒出一条税船来。”
正说著，码头忽然一阵骚动。
冯天禄抬眼看去，只见那艘单桅小船不知从哪里钻了出来，正靠向一处僻静的栈桥。
船刚停稳，船上两人就跳上岸，飞快地往货栈后巷跑。
几乎是同时，那两艘税课船也从另一头包抄过来。
税吏跳上岸追人，没追几步，那两人就消失在巷子里。
税吏骂了几句，转身回小船上去查货。
翻出布匹和瓷器，一样样清点。
茶棚里的人都伸著脖子看。
瘦子低声道：“又是个不懂规矩的。现在逃税，哪逃得掉？除非你不上岸。”
黑脸汉子冷笑：“上了岸更惨。货栈要抽成，搬运要脚钱，衙门还有杂捐。你以为那些税吏真靠俸禄吃饭？不都是指著这些捞油水。”
冯天禄放下茶碗，起身走过去。
税吏正在写罚单，抬头见冯天禄，认出是刚才船上的官员，拱手道：“大人。”
“货值多少？”冯天禄问。
“估过了，值八元。逃安庆关税二元，罚银四元，共六元。”税吏递过罚单，“可惜人跑了，这货充公。”
冯天禄看了眼罚单，忽然道：“货主或许还在附近。我帮你问问。”
他让书吏去货栈后巷转了一圈，果然在一个柴堆后找到了那两人。
两人瑟缩著不敢出来，书吏说是官员问话，不拿人，他们才战战兢兢跟著过来。
两人都是三十上下，一个叫陈四，一个叫王老五，合伙做点小生意。
见冯天禄穿著官服，腿都软了，跪下就要磕头。
冯天禄摆手：“起来说话。货还要不要了？”
陈四哭丧著脸：“大人，货我们不要了，只求別抓我们去见官。”
“为什么逃税？”
王老五看了眼税吏，不敢说。
冯天禄让税吏先退开几步，道：“说实话，或许能从轻。”
陈四这才抹了把脸，道：“大人，不是我们想逃，是实在缴不起了。”
他掰著手指算：
“这趟我们从景德镇贩瓷器，在镇上缴了税。”
“装船时，码头抽了厘金。进了长江，过湖口税关，抽了一次。船到安庆，又要缴落地税。我们一算，这趟本钱十元，税就要缴三元多。要是老老实实缴，回去连本都保不住。这才想著冲卡，看能不能省一道。”
冯天禄问：“以前也这样？”
“以前哪有这么多税关！”
陈四激动起来：“隆庆五年那会儿，长江上就镇江有税关。现在倒好，各地都开徵了商税，大关下面设小关，小关下面设分卡。”
“一段水路，能碰上三四个收税的。名目还多，什么商税、船钞、货税、厘金、落地捐，我们这些小本生意的，哪经得起这么刮？”
王老五接话：“大人，您去沿江问问，哪个跑船的不叫苦？都说皇上圣明，苏公讲四民道德，也让商人交税，加了商税。”
“可商税加是加了，却都加在我们这些小虾米头上。”
“大商號有路子，能够有办法搭著免税的公船一起过，或者跟税吏勾搭，少缴漏缴。我们没门路，只能硬扛。”
冯天禄沉默。
税吏在旁听见，插嘴道：
“大人，別听他们胡说。朝廷开徵商税设税关，是为了充实国库。他们逃税，还有理了？”陈四不敢顶嘴，只低头嘟囔：“我们也想缴，可缴完就没饭吃了。”
冯天禄转身对税吏道：“货值八元，税二元，罚银四元，是否过重？”
税吏正色道：“大人，这是按《商税则例》来的。逃税者罚一倍，乃是定製。下官只是依例行事。”冯天禄不再多言，从袖中掏出六元银子，递给税吏：“罚银我替他们缴了。货让他们领回去，按安庆关税二元缴清，另给他们开一张沿途税票，註明已缴，后续税关不得重复徵收。”
税吏一愣：“大人，这……”
“江河通政署主司冯天禄。”
冯天禄亮出官印：“一切责任我担。你照办便是。”
税吏迟疑片刻，终究接过银子，开了税票。
陈四和王老五愣在原地，不敢相信。
冯天禄道：“货领回去，以后莫再逃税。若再有难处，可到江河通政署找我。”
两人扑通跪下，连磕三个响头，千恩万谢地领货去了。
税吏摇头：“大人仁慈，只怕纵容了这些刁民。”
冯天禄没接话，只问：“九江一带，如今有多少税关？”
税吏想了想：“钞关一处，分卡三处。另外湖口县还有一处，彭泽县也设了分卡。这还不算地方衙门的杂捐徵收点。”
“谁设的？”
“钞关是户部定的，用来徵收商税的，分卡多是地府县衙门设的，说是“协济地方』。”
冯天禄心里有数了。他转身往驛馆走，书吏紧跟在后。
“大人，您真信那两人的话？”
“信不信，查查便知。”冯天禄道，“你去码头找几个老船工，再问问货栈的管事。晚饭前我要知道实情。”
书吏应声去了。
回到驛馆，专家组的人正在整理九江段投標文书。徐谦见冯天禄脸色沉鬱，问道：“大人，出什么事了？”
冯天禄简单说了。徐谦皱眉：“税卡林立，这事工部也听说过。去年潘尚书还上过奏，说长江水道税关过密，阻碍商货流通。”
“朝廷没管？”
“管了。户部下了文，要求裁撤私自设立的税卡。可地方阳奉阴违，今天撤了，明天换个名目又设起来。终究是“財”字动人。”
傍晚，书吏回来了，带著几页笔录。
“问过了，情况比那两人说的还严重。”书吏翻开笔录，“从九江到安庆，水路三百里，原先只有九江、安庆两处大关，这两府是主动开徵商税的，税关也是朝廷批准设立的。”
“除此之外，一些地方没开徵商税，也设税卡，县设税点七处，共十三处徵税点。这还不算那些临时稽查的税船。”
冯天禄接过笔录细看。
书吏低声道：“大人，还有个事。按照朝廷的规矩，地方上吏员的俸禄，也都是要从商税中出的。”冯天禄合上笔录，全部都明白了。
徐谦走进来：“大人，长江航运总督衙门的张文弼张大人明日赶来九江，说是要见您。”
张文弼原来是工部都水司的郎中，徐谦是主事，算是张文弼的老下属。
冯天禄是工科给事中，也和张文弼是老交情了。
这一次张文弼是从夷陵赶来的，肯定是为了夷陵轮船局的事情。
夷陵轮船局已经丟掉了长江下游水道的邮政船竞標，对於中上游水域的竞標是志在必得。
按理说，冯天禄是应该迴避的。
但是想到了长江上税卡林立的情况，而张文弼的职责，是负责长江航运。
他眼睛一转说道：
“张大人千里迢迢而来，明日还是我们去拜见他吧。”
冯天禄和九江当地官员一起在码头上迎接了张文弼。
官场上的仪式做完了之后，因为张文弼的衙门在荆州，所以眾人来到了九江知府让出的官署，交给两人谈事。
但是冯天禄却不谈邮政船招標的事情，而是將码头所见告知张文弼。
张文弼听完，沉默片刻道：“此事我也有所耳闻。如今各地自设税卡，名目繁多，商贾叫苦不迭。”冯天禄將笔录递过去：“九江至安庆三百里水路，税卡达十三处。小本生意已难承受。”
张文弼翻看笔录，眉头紧锁。他想起在夷陵督造轮船时，也曾听船工抱怨过路税重。
“税卡密布，船行受阻。”张文弼放下笔录，“长此以往，莫说邮政船要快，寻常货船也快不起来。”冯天禄点头：“正是。江河通政署要提效，税关乱象必须整治。”
张文弼沉思良久，起身道：“我以长江航运总督衙门名义上书。就以“通航效率』为由，奏请朝廷整顿沿江税卡。”