南京城外，江风猎猎。
码头上泊著几条新船，船身漆得鲜亮，船尾装著铁铸的螺旋桨。
这是江南造船厂为这次招標备下的展示船。
顾宪成站在栈桥头，看著江面。
身后跟著高攀龙和几个匠头。
高攀龙脸色发沉，低声道：“叔时兄，冯主司的船今日到港。外头都说，这招標是走个过场一一夷陵那头有张元汴，他是苏检正的弟子。这笔银子，怕早就是內定的。”
江南造船厂的首席大匠姜伦也嘟囔：
“咱们白忙活了。船造得再好，也比不过人家师承关係。”
江风卷著水汽扑在脸上。
顾宪成没回头，只道：“云从兄，你信不过我，总该信如今的朝廷。”
高攀龙苦笑：“不是不信你。可这世道……”
“世道变了。”
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顾宪成打断他，语气斩钉截铁：“若是从前，或许有私相授受。可如今你看报纸上写的，吏员楼怎么盖起来的？周应麟怎么倒的？海总宪的刀悬在头上，太子殿下盯著，谁敢乱来？”
他转过身，对眾人说道：
“冯天禄这个人，我打听过。他在工科时以较真出名，查帐查得工部鸡飞狗跳。杨尚书把他弄到这个位置上，就是看中他这股劲。这种人，你让他循私？他第一个不干。”
高攀龙將信將疑。
顾宪成不再多说，只吩咐：
“去把船再检查一遍，螺旋桨的轴瓦上些油，锅炉试压。冯主司来了，咱们用船说话。”
眾人散去准备。
顾宪成独自留在栈桥。
江面上货船往来，帆影如织。
远处有烟囱冒著黑烟，那是另一家船厂新下的蒸汽船在试航。
整个江南，像一锅烧开的水，咕嘟咕嘟冒著热气。
他想起几年前，自己还是个穷秀才，看准了造船的机会，忽悠了一笔投资南下。
如今江南造船厂僱工上千，船坞里同时开著三条船。
这世道，確確实实不一样了。
下午，驛船靠岸。
冯天禄率先下船，身后跟著专家组九人，还有两个书吏抱著一摞文书。
九个人脸色都不太好看，海上顛簸了几天，又逆江而上，个个脚下发虚。
顾宪成迎上去，拱手：“冯主司，一路辛苦。”
冯天禄还礼，脸上没什么表情：“顾东家。公务在身，就不寒暄了。船在何处？”
“就在前面码头。”
“带路。”
一行人往展示船走去。
专家组的人四下打量码头，有人低声议论。徐谦眯眼看了看江上那些新船，鼻子里轻轻哼了一声。到了船前，冯天禄停下，从书吏手里接过章程册子。
“按评审条例，先验文书。”他翻开册子，“江南造船厂投標文书，副本已发各位。现在登船，实地勘验。顾东家，请船工演示。”
顾宪成示意，船上匠人点火升汽。
黑烟从烟囱冒出，螺旋桨开始缓缓转动，划开江水。
冯天禄第一个登上船。
船板乾净，舱內狭小但布置紧凑。
他蹲下身，敲了敲船壳，又去看轮机舱。锅炉是新式的，压力表指针稳稳指在標线上。
“载重多少？”他问。
“设计载重五百石，实际试航可载四百八十石，留余量以防江浪。”顾宪成答。
“航速？”
“顺水日行二百里，逆水日行八十里。长江下游水网密，小船灵活，可入支流小港，大船去不了的地方我们能去。”
冯天禄点头，示意书吏记录。他转向徐谦：“徐主司，你看船体。”
徐谦沉著脸走上船。他先在甲板上来回走了几步，脚底感受船身震动。
又下到舱底，检查龙骨和肋骨结构。
最后蹲在螺旋桨轴贯通处，用手摸了摸轴承座的温度。
“轴瓦什么材质？”他问。
“硬木衬铜套，定期上油。我们试过，连续航行十二个时辰，温升可接受。”
“震动呢？”
“加了八道斜撑，分散力道。冯主司可以感受，现在全速航行，桌上茶碗不跳。”
徐谦没说话，又去查看齿轮箱。
齿轮是工坊新铣的，齿牙咬合紧密。
他看了半响，抬头对冯天禄道：“做工实在。”
冯天禄记下，又问造价。
顾宪成递上明细册子：木料、铁料、工钱、轮机採购，一笔笔列得清楚。
最后总价合计一千二百银元。
“比夷陵的船便宜三成。”冯天禄抬眼。
“船小，用料省。而且我们在江南，木料、人工都比湖广便宜。”
顾宪成坦然道：“邮政船不载重货，小船足够。省下的钱，可以多造几条，覆盖更多支流。”冯天禄合上册子，看向专家组：“各位，有什么要问？”
眾人陆续发问，什么维护周期、耗煤量、船员配置、抗风浪性能。
顾宪成一一作答，数据都在嘴边，显然准备充分。
问完，冯天禄道：“下船。去下一家。”
一行人离开江南造船厂的码头，前往下一家投標船厂。
顾宪成送他们到栈桥头，高攀龙凑过来，低声问：“怎样？”
“该说的都说了。”顾宪成望著冯天禄的背影，“剩下的，交给规矩。”
接下来三天，冯天禄带著专家组跑遍了南京周边的五家船厂。
有的大船造得气派，但造价高昂；有的用了老式明轮，逆水乏力；还有的船体粗糙，铆钉都没打齐。夷陵轮船局也开来了“竞標一號”，停靠在南京的码头上。
但是似乎夷陵轮船局对於长江中下游的竞標並不是很热心，只是把船开来了，连个有分量的人都没派来。
徐谦等人起初还憋著气，几天勘验下来，渐渐也投入进去。
夜里在驛馆合议，爭得面红耳赤。
“江南船是小，但確实適合水网。造价还低。”
“夷陵的船扎实，逆水劲足，適合中上游。”
“邮政要的是通达，不是载重。小船能进小港，比大船实用。”
“可小船抗风浪差，万一出事……”
“长江下游哪来大风浪？你当是海上？”
吵到半夜，冯天禄拍板：“打分。按章程来，一项项评。”
九个人各自打分，书吏匯总。最后结果出来，江南造船厂在“船体適应性”、“造价经济性”、“维护便利性”三项上分数最高，总分排第一。
徐谦看著结果，沉默了一会儿，道：“公平。”
冯天禄没说话，提笔在评审结论上签字。
七日后，公告贴出。
江河通政署长江下游段邮政船招標结果公示：江南造船厂中標。首批订单，二十艘，限三月內交付。消息传到江南造船厂，工棚里先是一静，隨即爆发出欢呼。
高攀龙抓著公告看了三遍，手发抖：“真中了……真中了！”
顾宪成接过公告，扫了一眼，脸上露出笑容。
他转向眾人，提高声音：
“都听见了？朝廷讲规矩，咱们凭本事吃饭！”
“朝廷讲规矩，那咱们也要讲规矩！”
“交给朝廷的船，一定要和前几日验標的船一样！”
“从今天起，所有工棚，三班倒！三个月，二十条船，一条不能少！”
“是！”匠人们齐声应和。
顾宪成比任何人都知道，中標的意义。
虽然这次的长江水道竞標分成了两段，中上游和下游分別竞標，自己贏下的只是下游水道的竞標。而且以船体性能而言，中上游的航道条件，更適合夷陵轮船局的那种船。
但是这已经足够了！
中华大地，自古以来最信的就是官！
能被官府採购，这就等於是肯定了江南造船厂的品质！
这是一面金字招牌，这是江南造船厂技术实力的体现！
顾宪成就没有指望这个项目赚钱。
一方面是为了技术投资，螺旋桨的蒸汽船如果可行，那就多了一条技术路线，而且朝廷出资，等於將技术研发的费用都承担了过去。
江南造船厂得了名声，也还得到了技术，这就足够了。
另一方面就是为了名气。
这名气不仅仅是在民间卖船的名气。
而是有了这笔来自通政司的订单，地方官府也可以採购江南造船厂的船了！
这可是一笔巨大的市场，江南水网纵横，缉私、水务哪里不需要用船？
书吏送来了最终的文书，江南造船厂已经签字画押，立下军令状，三个月內一定会交付。
徐谦走进冯天禄的公房。
从出京之后，两人就没有说过多余的话。
原因也很简单，徐谦出京就是冯天禄所害的，他能给冯天禄好脸色就有鬼了！
但是这些日子忙碌下来，却让徐谦有了前所未有的充实感。
他以往在都水司做事，文书工作多於实际工作。
徐谦真心实意的说道：
“冯主司，这趟出来得值。”
冯天禄看他一眼。
“从前在工部，整天对帐查库，觉得天下事都是一团烂帐。”
徐谦笑了笑：“出来跑这一圈，看见这么多新船，这么多人埋头干活，感觉不一样。”
冯天禄沉默片刻，他其实也有同样的感觉，甚至要比徐谦更强烈。
以往他身为工科给事中，说的不好听一点，做事就是给人“挑刺”，这是个討人嫌的工作。虽然给事中这个职位让人畏惧，但实际上监察岗位也是积攒负能量的地方，所见的负面事情太多，人也会变得阴鬱偏激。
当时冯天禄在六科廊怒喷杨思忠，也有压力积攒太多的原因。
出来之后，冯天禄的心情也轻鬆了不少。
而看到了南京江上的一艘艘新船，那种心情就更好了。
冯天禄看著徐谦说道：
“徐主事，我这江河通政署，还缺个司副？”
徐谦一惊，刚刚对冯天禄那点亲近之心完全散去，他连忙摆手说道：
“別別別，这趟差事做完，本官还要回都水司呢，冯大人还是另请高明吧！”
冯天禄微微一笑说道：
“那就通知大家收拾行李，明天去九江，开始下一段的招標。”
次日，冯天禄带著人准备前往九江，夷陵轮船局的“竞標一號”的船长突然邀请眾人乘船而上。他正犹豫，隨行的漕运总督衙门经歷周茂才凑过来道：“大人，要不试试这船？九江路远，正好看看它在江上跑得如何。”
冯天禄没说话，先看了看船。
甲板乾净，几个船工正在整理缆绳。
船舱不大，但看得出加固过。
他点了点头：“上船。”
一行人陆续登船。
竞標一號的船工点火升汽，黑烟从烟囱冒出。
螺旋桨转动起来，船身微微一震，缓缓离岸。
驶入江心，船速渐渐加快。
冯天禄站在船头，江风扑面。
身后传来周茂才的声音：“大人您看，这江上如今热闹多了。”
冯天禄放眼望去。
江面船只往来不绝。长江水道宽广，一些近海吃水浅的船都能入江航行。
漕船、沙船、闽粤的鸟船，这些海边都日益少见的船，反而在长江中多见了。
当然，新式的三桅大帆船也有。
还有几艘冒著黑烟的明轮船拖著驳船队，在航道中央缓缓移动。
远处，一艘漆著“江南乙字参號”的明轮船正超越一艘帆船，甲板上堆满麻包。
“这才几年光景。”
周茂才指著江面道：“以前下官因为漕运事务来过南京，这段江，多是漕船和本地渔船。”“如今商船翻倍不止，跑得也快了。前日还有一艘从武昌直放南京的货船，三天就到了。”冯天禄问：“都是蒸汽船？”
“哪能全是。”
周茂才是漕运总督衙门的人，南京也有不少管理船政的旧友，他笑道：
“但蒸汽船越来越多。江南厂的，夷陵的，还有几家小厂也在仿。如今长江下游，十艘船里头总有一两艘是冒烟的。”
船继续上行。
经过一处江湾，岸边堆著木料，几十个匠人正在搭建新码头。
更远处，一座船坞已见雏形，高高的起重架立在江边。
“那是新开的船厂。”
周茂才道：“听说江边这种船厂可多了，本钱不需要太多，专造小號蒸汽船，主要承接周围的订单。”“周围的订单，这么多订单吗？”
周茂才也是做了功课的，他说道：
“大人不知道，如今江南各县镇最流行的就是开厂了！你家开家具厂，隔壁就开木料厂加工木料，挨著长江水道，直接运过来就可以加工。”
“大家都做自己擅长的一块，利润反而要比以往高了，做出来的东西装上船就能运往全国各地，还能从吴淞口直接出海。”
冯天禄看著不远处两艘蒸汽船正在竞速，原本后面的船超过前面的船，超船的船员们纷纷跳上甲板欢呼！
冯天禄喃喃道：
“百舸爭流，奋楫者先。”
“苏检正说的没错，大爭之世到了。”