第497章 穿越
当黄金团与西境联军终於从无边无际的沼泽泥淖中挣扎而出，重新踏上颈泽北缘那片生长著高大橡树与哨兵树的硬实土地时，时间已过去整整一个月。
潮湿、阴冷、每一步都可能陷落的噩梦般旅程暂时画上了句號。
“总算他妈————走出来了！”罗利·达克菲—一绰號“鸭子”的壮汉骑士一狠狠吐出一口带著沼泽腥气的唾沫，仰头看著久违的、虽然依旧灰暗但至少不被枯藤遮挡的天空，感慨万千。
他蓬乱的鬍子和橙红色头髮沾满泥点，看上去像只刚从泥塘里爬出来的水禽。
伊耿·坦格利安牵著同样满身泥污的战马，望著身后那片吞噬了阳光与希望的灰绿色泽国，心中亦是唏嘘不已。
这一个月，不仅是地理上的穿越，更像一场淬炼。他银髮下的脸庞瘦削了些，也硬朗了些。
一个月前，王帐定策之后，行动迅速展开。艾莉亚·史塔克与一位名叫莱德·戈登的沉稳烈日行者，登上了金色黎明提供的热气球，率先升空，如同巨人之眼，开始系统地搜寻灰水望的踪跡。
热气球提供了无与伦比的视角。莱德负责操控高度和方向，艾莉亚则倚在吊篮边，灰色的眼眸锐利如瓦雷利亚钢针。
她不仅用眼睛看。当飞鸟掠过—那些在冬季仍顽强活动的沼泽雀、乌鸦，甚至偶尔一只体型较大的鱼鹰一艾莉亚便会微微凝神，將一部分意识如同蛛丝般延伸出去，轻轻附著在它们身上。
剎那间，沼泽以另一种维度在她“眼前”展开：风掠过羽毛的触感，下方水潭倒映的天光，隱藏在枯苇丛中窸窣爬行的水蜥蜴————以及，人类活动的痕跡。
第三天午后，当气球飘越一片异常广阔、其间星罗棋布著许多大小浮岛的水域时，艾莉亚通过一只乌鸦的眼睛，看到了一座与周遭环境格格不入的“物体”。
那並非天然形成的植被堆积，而是有规则的木材结构，虽然许多已经倾颓。
更重要的是，她“闻到”了浓烈的、即使透过鸟类感官也挥之不去的死亡与寂静。
没有炊烟，没有移动的人影，没有属於活人营地的任何声响波动，只有一片沉重的、了无生气的灰败。
“莱德，降低高度，左前方，最大的那座浮岛。”艾莉亚指示著方向。
热气球缓缓下降，穿透稀薄的雾气。灰水望的轮廓逐渐清晰，也愈发令人心寒。它確实是一座木製要塞，但此刻，它更像一个被暴力撕碎的玩具。
高大的木柵栏多处断裂、倒塌，露出內部同样破碎的房舍和栈道。没有火焰焚烧的焦黑痕跡，仿佛破坏纯粹源於物理性的巨力撕扯。
莱德选择在城堡外围一块相对坚实的苔蘚地降落。两人踏上这片死寂的土地，靴子陷入冰冷潮湿的苔蘚，发出噗嗤轻响。
空气中瀰漫著难以形容的腐败气味，混合了木头朽烂、淤泥腥气和一种更淡、却更令人不安的————类似旧铜锈和冻土的气息。
他们谨慎地进入废墟。景象触目惊心。
到处是散落的残肢断臂，冻结在泥水或自身的黑褐色血泊中。断口参差不齐，像是被硬生生撕裂扯断，而非利刃切割。
一些木墙上留有深刻的抓痕，仿佛某种巨大野兽的肆虐。没有一具完整的遗骸，甚至找不到相对完好的躯干。骨头被砸碎，內臟被掏出散落，一些头颅滚在角落，空洞的眼眶望著灰濛濛的天空。
莱德·戈登蹲下身，用戴著手套的手指小心拨开一片冻结的碎布和冰碴，下面是一截完全乌黑、萎缩成爪状的手臂。他仔细观察了几处断口和周围溅射状的黑褐色痕跡，脸色凝重地站了起来。
“是不死者乾的。”他的声音在死寂中显得格外清晰，“不是人类军队。看这些伤口，纯粹是为了破坏而破坏，为了將一切可用之物”彻底粉碎。它们在收集材料”，或者————纯粹是在执行毁灭命令。君临城里的变异者战斗风格与此类似，但这里的破坏更彻底、更疯狂。”
他环顾四周，“没有留下任何一具可能被再次利用的完整”尸体。异鬼————或者它们控制的尸鬼，很清楚自己在做什么。”
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艾莉亚紧抿著嘴唇，灰色的眼睛扫过这片屠宰场。史塔克家族的古老盟友，守卫颈泽数千年的黎德家族，他们的家园以这样一种绝对而丑陋的方式终结了。
嚮导的希望破灭了。但艾莉亚没有放弃。灰水望虽是泽地人的政治中心，但沼泽居民本就分散而居，多花点时间不难找到倖存者。
又经过两天的耐心搜寻，热气球在沼泽更深处，一片被高大枯树环绕的、相对乾燥的硬土小岛上，发现了生命的跡象—一一个蜷缩在树洞中、因寒冷和失血而奄奄一息的士兵。他穿著与灰水望废墟中相似的简陋皮甲，身上有几道深可见骨的撕裂伤，已经感染化脓。
莱德再次展现了烈日行者的能力。在將伤者搬回吊篮后，他双手泛起柔和的金色光晕，覆盖在那些可怕的伤口上。
光晕所到之处，炎症以肉眼可见的速度消退，翻卷的皮肉缓慢但稳定地癒合，伤者原本急促痛苦的呼吸也逐渐平稳。
回到联军在沼泽边缘建立的临时前进营地，餵下热汤和药物后，士兵柯林他坚持这是他的名字——断断续续讲述了一周前的噩梦。
“它们————直接从沼泽里走出来，像灰色的潮水————人数不算多，看起来千把人，但————那不是人。”
柯林的眼睛里还残留著恐惧，“皮肤是死人的顏色，眼睛像烂掉的蛋黄————
刀砍上去，它们不在乎，除非把头砍掉。木头墙————挡不住它们。”
他描述的场景与灰水望的废墟完全吻合。屏弱的木製要塞，在不知疼痛、力大无穷的尸鬼面前不堪一击。
“霍兰·黎德大人————”
柯林的声音低了下去，“大门被撞破的时候，他带著亲兵在庭院里最后抵抗。我————我离得远，只听到他喊走！分散进沼泽！把消息带出去！”————然后，我就跑了。”
他的脸上混杂著羞愧和倖存者的茫然，“我跌进了一个水坑，躲在一片浮萍下面，它们————没发现我。等我爬出来，城堡已经————安静了。”
是否真是霍兰·黎德下令弃城，已无从考证，也无人在此刻深究。一个侥倖存活的士兵的证词，结合灰水望的惨状，已足够勾勒出悲剧的轮廓。
柯林的价值不在於他的故事，而在於他的身份——一个熟悉颈泽部分水网和硬土小径的泽地人。
在艾莉亚承诺为他死去的领主和同伴復仇、来自烈日行者的救命之恩、以及琼恩·柯林顿许诺的丰厚赏金面前，这个年轻的倖存者几乎没有犹豫，便同意担任嚮导，带领大军尝试穿越沼泽，绕到卡林湾北方。
穿越颈泽，从来不是易事。
若是在夏季，这任务堪称自杀。那时，融雪与丰沛的降雨会让沼泽水位高涨，许多看似坚实的土地化为泽国，流沙陷阱被浑浊的泥水完美掩盖，致命的毒蛇、水蛭和硕大的沼泽蚊虫肆虐成灾。
高温高湿催生瘴气，瘟疫（如沼泽热、腐腿病）是比敌人更可怕的杀手。
浓密得遮天蔽日的芦苇和怪异的水生植物会彻底阻挡视线，让人咫尺之间迷失方向。夏季的颈泽，是一个蒸腾的、绿色的地狱，吞噬过无数狂妄的探险者和军队。
幸而，此时是严冬。
寒冷封印了部分危险。水位下降，露出更多蜿蜒曲折、被冻得坚硬的泥泞小径和隱藏的礁石。
蚊虫绝跡，毒蛇也多蜷缩在深深的洞窟中冬眠，大大减少了非战斗减员。
许多危险的软泥潭表面结了一层薄冰，虽然仍不能承载重物，但至少提供了预警。视野也因为植物的枯萎而相对开阔。
然而，冬季的颈泽自有其残酷。寒冷无孔不入，那种湿冷能穿透最厚的毛皮斗篷，渗入骨髓，让人的关节僵硬，动作迟缓。
看似坚固的冰面可能只是浮冰，其下仍是刺骨的深水，踩破冰层跌落，几分钟內就会失温致命。
狂风在开阔的水域和芦苇盪上毫无阻挡，卷著冰碴，像刀子一样切割暴露的皮肤。浓雾在清晨和傍晚如期而至，乳白色，厚重得化不开，將整个世界缩成眼前几步的范围，连同伴的身影都变得模糊，极易失散。
联军七千人的队伍，就在这样的环境中，跟著柯林和天上莱德的热气球信號一气球在雾中也会升到高处，用特製的彩色灯笼指示方向，开始了缓慢而艰难的跋涉。
每一天都是考验。士兵们排成蜿蜒的长龙，踩著前人的脚印，在泥泞、冰水和冻土交替的小径上艰难前行。
马蹄经常打滑，战马惊恐地嘶鸣，不时有马匹失足陷进冰泥混杂的坑洞，需要数十人费力拖拽，往往救上来后马腿也已受伤，不得不忍痛处理。
负重车辆的通过更是噩梦，需要工兵提前用木板、芦苇捆甚至拆解的车辆部件铺设临时道路。
伤病开始出现。
儘管有毒生物活动减少，但仍有些耐寒的沼泽蝮蛇盘踞在阳光偶尔照射的树根下，不幸被惊扰的士兵被咬伤，伤口迅速肿胀发黑。
更多的情况是冻伤，尤其是在涉过冰冷刺骨的浅水区后，脚趾、手指麻木失去知觉。扭伤和骨折也时有发生，在湿滑不平的地形上行军，摔跤是常事，而一次严重的摔跤就可能让人失去行动能力。
这时，金色黎明支援的七位隨军光明修士展现了他们的价值。
他们分散在队伍的关键节点，不停巡视，手中柔和的金色光芒时时亮起。
被毒蛇咬伤的士兵，伤口处的黑紫迅速褪去；跌断骨头的伤员，在光芒笼罩下痛苦大减，骨骼被初步稳固；因寒冷和消耗而濒临崩溃的战士，也能从他们那里获得一丝恢復体力的温暖。
琼恩·柯林顿冷眼观察著这一切，心中评估愈发沉重：七名修士就能对一支军队的后勤医疗產生如此显著的影响，那么拥有一千名烈日行者的金色黎明，其潜在的战略能力，確实令人敬畏。他再次坚定了那个念头：与之为友，至少不为敌。
损失无可避免。
十几匹宝贵的战马永远留在了沼泽里，还有三土余名士兵，或因失足溺水、
或因伤势过重、或在浓雾中迷失未能找回，成为了颈泽冬季祭坛上的牺牲品。
但相对於七千人的总数和穿越颈泽这一壮举本身，琼恩·柯林顿认为这代价“微乎其微”，甚至堪称奇蹟。
当先头部队的士兵终於踩到颈泽北缘坚硬、覆著枯草和冻土的地面，看到远方出现熟悉的、生长在坚实大地上的乔木林轮廓时，压抑了近一个月的低吼和欢呼终於忍不住爆发出来。
热气球在队伍后方一片林间空地缓缓降落。
这里已是已知的尸鬼活动区域，巨大的气囊太过显眼，继续飞行风险极大。
莱德·戈登和地勤人员开始紧张地给气囊放气、摺叠，准备將其隱蔽起来。
琼恩·柯林顿迅速下令全军进入毗邻的森林地带，依託树木隱蔽，建立临时营地，並派出最精锐的斥候向四周侦查。严令禁止生起大量明火，只允许在精心掩蔽下点燃少数小火堆取暖和加热食物。
在篝火旁，艾莉亚找到了琼恩、伊耿、达冯等指挥官。
她的脸上也有疲色，但行动依然矫健。
“柯林顿伯爵，我们到了。下一步？”艾莉亚直截了当地问。
琼恩用一根树枝拨弄著微弱的火苗，火光在他严峻的脸上跳动。
“艾莉亚女士，我们穿越了沼泽，但也付出了代价。最大的问题是补给。”
他声音低沉，“沼泽地形无法携带輜重车辆。士兵们的乾粮和箭矢全靠个人背负，经过这一个月，已消耗大半，尤其是食物。我们必须儘快找到卡林湾，与堤道正面军团取得联繫，或者至少找到一条安全的补给线。否则，不需要尸鬼进攻，飢饿和寒冷就会先击垮我们。”
他看了一眼不远处有些拘谨的柯林：“我们的嚮导熟悉沼泽部分区域，但对卡林湾附近的地形並不了解。他从未到过那么靠北的地方。”
艾莉亚点了点头，灰色的眼眸在火光映照下如同琥珀。
“我去侦查。”她说得理所当然，“柯林给我指了一个大致的方向，卡林湾应该在东北方，距离不会太远。”
这一次，她无需热气球。在几名黄金团老兵持弩护卫下，艾莉亚找了一处相对开阔的林间空地，仰头望向阴沉天空。
很快，一只正在高空盘旋、寻找猎物的成年雄鹰吸引了她的注意。她倚靠在一棵古老的橡树旁，闭上双眼，呼吸逐渐变得悠长而轻微，仿佛与森林的脉动融为一体。
艾莉亚的意识如同灵巧的鱼儿，逆著精神的溪流向上游动，轻轻触碰到那只雄鹰锐利而简单的思维。
一瞬间，她“升”了起来。森林变成脚下斑驳的色块，沼泽是远方一片污浊的灰绿，凛冽的寒风颳过翼羽，发出呼啸。她引导著鹰的视线，转向东北方。
景象逐渐清晰。首先映入“眼帘”的，是那条贯穿沼泽的细长堤道，如同大地上一道丑陋的疤痕。在疤痕的北端终点，矗立著几座巨大、破损的石头建筑——卡林湾。而在城堡与堤道相接的广阔区域，一片蠕动的黑色正在涌动。
拉近“视线”。她看到堤道南段，有一些明显是人工造物的移动方块（金色黎明的战车）和闪烁的细小火光（火炮射击的炮口焰）。
从那些方块和闪光中，不时喷吐出无形的死亡风暴（黑曜石霰弹），將试图沿堤道南下的密集黑色潮汐成片撕碎。
尸鬼的尸体碎块在堤道两侧堆积，甚至落入沼泽浅水区。
但尸鬼並非毫无作为。它们利用绝对的数量优势，做著令人头皮发麻的事情：无数尸鬼前仆后继，並非仅仅沿著堤道衝锋，而是主动跳入或被打入堤道两侧冰冷污浊的沼泽水塘中。
它们的目的似乎不是攻击，而是填埋。用无数同伴破碎的躯体，硬生生在原本无法通行的烂泥和水潭中，铺出一条条歪歪扭扭、但確实在缓慢向南方延伸的“尸骸之路”！金色黎明的战线，正因为这种缓慢而恐怖的推进方式，承受著巨大压力，被迫逐步后移，以保持火力优势距离。
战况激烈而残酷。就在艾莉亚想看得更仔细些时，一股冰冷、锐利、充满恶意的感知，猛地从卡林湾废墟的某个方向扫了过来！那感知並非针对肉体，而是直接刺向她依附在鹰身上的精神意识。
她“看”到废墟阴影中，一个比其他尸鬼高大、身著残破古老鎧甲、眼中燃烧著幽蓝色冰焰的身影，正缓缓抬起头，那双非人的眼睛仿佛穿透了空间，直接“盯”住了高空中的鹰！
“唉——！”雄鹰发出悽厉惊恐的尖啸，生物的本能让它疯狂地挣扎，想要摆脱这可怕的注视。
艾莉亚感到一阵针扎般的剧痛从眉心传来，与雄鹰的精神连接瞬间变得不稳定，仿佛被寒冰冻结、碎裂。她闷哼一声，强行切断了联繫，意识猛地回缩。
身体晃了晃，她睁开眼睛，脸色苍白，额角渗出细密的冷汗。护卫们紧张地上前一步。
“艾莉亚女士？”琼恩·柯林顿不知何时也来到了附近，沉声问道。
艾莉亚深吸了几口冰冷的空气，压下精神上的不適和残留的惊悸。她抬起头，眼神重新变得锐利而坚定，甚至带著一丝找到目標的兴奋。
“堤道那边已经打起来了，非常激烈。”
她快速说道，声音有些沙哑，“尸鬼在用尸体铺路，试图绕过堤道正面。金色黎明的压力很大。”她顿了顿，“而且————我可能被一个异鬼发现”了。它感知到了我的侦查。”
这个消息让所有人心中一凛。
“但这也说明，我们的位置尚未暴露，至少大军没有。”
艾莉亚继续道，逻辑清晰，“异鬼的注意力被正面战场和我的鹰吸引。现在，正是我们出击的时候。卡林湾的防御重心全在南面，它的侧翼和后方，必然空虚。”
她看向琼恩·柯林顿和伊耿：“我看到了通往卡林湾侧翼的路径。大军休整一夜，明日黎明，我们可以沿著森林边缘向东，再突然向北插过去。距离不远，急行军半天可到。”
琼恩与伊耿交换了一个眼神。伊耿的眼中燃起了战意的火焰，那是渴望证明、渴望用胜利来填补內心空洞的火焰。琼恩缓缓点头，做出了决断。
“传令下去，”他对身边的军官说，“饱餐一顿，检查武器，充分休息。明日拂晓前，拔营出发。目標——卡林湾侧翼，给那些死人一个惊喜”。”